Pátý podnik mistrovství světa v automobilových soutěžích zavádí startující do Portugalska a tým Citroën Sport nasazuje obvyklé posádky Sébastien Loeb - Daniel Elena a Dani Sordo - Marc Martí na dvou vozech Citroën C4 WRC.

Portugalská rallye figuruje v kalendáři mistrovství světa poprvé od roku 2001. Obraz této rallye je ponejvíce spojován se zástupy fanoušků lemujících slavný skok ve Fafe, těžkými mračny prachu zvedajících se za soutěžními vozy a hustou mlhou kolem měst Viseau a Sintra, zejména pak na proslulém testu Arganil. Po mnoho let byla Portugalská rallye složena z úseků na kombinovaném povrchu, na výhradně šotolinový přešla v roce 1995. Nyní se organizátoři snaží svoji soutěž zmodernizovat. Po letech, kdy centry rallye byly Lisabon a Porto, přesunuli v roce 2005 soutěž do nejjižnějšího regionu Algarve.

Návrat soutěže do mistrovství světa je odměnou zejména pro portugalské fanoušky rallye, kteří byli pět let zklamáni z vyřazení soutěže ze seriálu mistrovství světa. Letošní ročník je podobný jiným soutěžím, každý den se jede dvakrát série zkoušek. Páteční etapa zavede posádky severovýchodně od Algarvského stadionu, kde je i servisní zóna. Sobotní etapa bude mít centrum v okolí Almodovar na severozápadě země. Nedělní etapa bude nejkratší a během ní posádky projedou podruhé superspeciálku, která se jede z části na Algarvském stadionu.

Sébastien Loeb pojede v Algarve poprvé. Přestože on i někteří další piloti jeli v roce 2001 v extrémních deštivých podmínkách soutěž, jejímž centrem bylo Porto, zkoušky okolo Algarve budou pro ně i pro Sébastiena naprosto nové: „Je krásné vidět návrat této populární soutěže do kalendáře. Rallye je v Portugalsku velmi populární a vím, že se nám dostane vřelého přijetí. Chceme vybojovat další vítězství.“

Dani Sordo je jedním z tří jezdců, který může čerpat z předchozích zkušeností a poprvé ve své kariéře se může těšit na start s určitou výhodou před svými soupeři: „Byl jsem ve Faro už dvakrát, ale to neznamená, že půjdu do soutěže bezhlavě. Mým hlavním cílem je přispět Citroënu co nejvyšším počtem bodů do Poháru konstruktérů.“

Portugalská soutěž má určitě větší tradici než předcházející rallye v Mexiku a neodehrává se v tak velkých nadmořských výškách. Motory budou moci normálně pracovat disponovat veškerým svým výkonem. Guy Fréquelin, vedoucí týmu Citroën Sport, nadcházející víkend vidí optimisticky: „Mexiko bylo prvním závodem roku na šotolině a bylo také prvním startem na šotolině pro nový vůz C4 WRC vůbec. Fakt, že jsme zde vyhráli, nám potvrdil potenciál, který vůz ukázal i na sněhu. Výsledek v Mexiku a demonstrovaná spolehlivost vozu nás před Portugalskem velmi povzbuzuje. Určitě chceme vyhrát. Jak jsme viděli v Norsku, nový podnik přináší nečekaná překvapení a my se s nimi musíme poprat, abychom vylepšili naši pozici v šampionátech.“

Guy Fréquelin:

Co se vám vybaví při vzpomínce na poslední podnik, Rallye Mexiko?

„Hlavně fakt, že C4 WRC uspěl při svém prvním startu na šotolinovém povrchu a ukázal své možnosti na tomto terénu. Také to, že Dani zajel dobrý výsledek, jeho schopnosti mě uklidnily. Ale také to, že se ukazuje, že boj v Poháru konstruktérů nebude vůbec snadný.“

Co říkáte návratu Portugalské rallye do seriálu mistrovství světa?

„Z marketingového hlediska je návrat nějaké soutěže do mistrovství světa pozitivním krokem. V tomto případě obzvlášť, neboť se jedná o zemi, která je důležitá pro odbyt výrobců. Je to dobré i ze sportovního hlediska, vždyť Portugalci tenhle sport milují.“

Jak jste se připravovali na soutěž, se kterou nemáte prakticky žádné zkušenosti?

„Nemohli jsme v Portugalsku testovat, ale to je naprosto stejné jako první roky v Argentině nebo na Novém Zélandu, takže to není žádná novinka. V Citroën Sport jsme se připravovali jako na každou jinou soutěž. Snažili jsme se maximálně využít informací, které poskytli Dani a Marc, kteří už tu jeli. Tratě jsou mnohem více točivé než byly v Mexiku a také s rozdíly mezi prvními a druhými průjezdy.“

Sébastien Loeb:

Letos první místo na asfaltu i na šotolině. Pro C4 WRC je to dobré vysvědčení…

„Těšil jsem se do Mexika, kde jsme nakonec uspěli i na šotolině. Nový vůz se ukázal jako vyvážený a konkurenceschopný ve všech rychlostech. Ovládání auta je dobré při vyšších rychlostech i pomalejších průjezdech. Mám pocit, že řízení je pohodlnější, než bylo u xsary. První start s novým vozem na Rallye Monte Carlo byl velkou výzvou. Brzy jsem tam cítil, že mohu zaútočit. Stejný pocit jsem měl i v Mexiku.“

Na konci Rallye Norsko jste začali pracovat na vývoji auta…

„Už druhý den v Norsku jsme se dostali do situace, kdy jsme nemohli vyhrát. Proto jsme se rozhodli využít zbytek soutěže k testování. Umožnilo nám to odhalit některé věci, na které bychom normálně neměli čas. Během poslední etapy jsme vyzkoušeli řadu operací a pokračovali ve vývoji i v přípravě na Mexiko. Výsledky jsou pozitivní.“

Co víte o Portugalské rallye a jak byste chtěl dopadnout?

„Mám jen matnou vzpomínku na rok 2001 a na půl metru bláta v Portu. Dani mi něco řekl o nových zkouškách. Pro většinu jezdců je to, stejně jako pro mě, krok do neznáma. K Portugalsku ale přistupuji stejně jako ke každé jiné soutěži, ať už nové nebo pozměněné. Samozřejmě udělám všechno pro vítězství.“

Dani Sordo

Jak jste si vyhodnotil svůj dobrý výsledek v Mexiku?

„Skončil jsem čtvrtý kousek od pódia. Mnohem důležitější ale byly moje časy, které jsem zajížděl. Umožnily rovnocenně bojovat s nejlepšími piloty. V porovnání s loňskými časy se moje odstupy zmenšily. Výsledek se promítl do mého sebevědomí. Věděl jsem ale, že se na šotolině cítím mnohem lépe než na sněhu.“

Zdá se, že C4 WRC vyhovuje vašemu stylu?

„C4 WRC budí důvěru. Umožní bojovat přes rychlejší části s naprosto čistou myslí a bez strachu z nějaké nepředvídatelné situace. Řekl bych, že nové auto může být lepší než xsara. Je progresivnější a pohodlnější v ovládání. S Marcem jsme si v tomhle voze Mexiko pěkně užili.“

Co můžete říci o Portugalsku, když už s ním máte zkušenosti?

„Je pravda, že mám s Portugalskem asi víc zkušeností než ostatní piloti. Je to v podstatě koncentrát ostatních soutěží, mix rychlých a pomalejších pasáží, některé úseky přecházejí ze širokých partií do úzkých tras s písečným povrchem až po tvrdý podklad. Že je to rallye snadná, to je jen relativní.“