První etapa letošní Vodafone Rally de Portugal nepřinesla žádné výrazné překvapení. Minimálně tedy alespoň v tom, že se dokonale naplnil předpoklad většiny fanoušků automobilových rally, hovořící o tom, že se o absolutní prvenství na této šotolinové soutěži budou prát vozy značky Citroen a Ford. Podle očekávání tak dnešní úvodní den náročného klání nejlépe vyšel Marcusi Grönholmovi a Sébastienu Loebovi.

Do zahajovacího testu však dnes nejlépe vstoupil někdo zcela jiný. Tím ‘někým’ byl Grönholmův týmový kolega Mikko Hirvonen, který zde dokázal zajet nejrychlejší čas a zařadil se na druhou příčku za zkušenějšího krajana. Naproti tomu si úřadující světový šampion Loeb stěžoval na nastavení své C4 WRC a také v následujícím testu za svými konkurenty o pár vteřinek zaostával.

Po servisní pauze se však Loeb okamžitě vrátil do hry vítězným časem na RZ 4, kde měl naopak smůlu Grönholm, který zlomil tlumič a ztratil deset vteřin. Na Finovo první místo však měl zálusk nejen Francouz, ale ve hře byl s minimální ztrátou také Petter Solberg, kterému nová Impreza WRC evidentně padla do ruky. Na Loeba si brousil zuby Mikko Hirvonen, ovšem jak se ukázalo později, tentokrát svého rivala poněkud podcenil.

Za těmito souboji se mezitím odehrávaly dramatické momenty zcela jiného charakteru. Problémy technického charakteru, respektive vadné brzdy, vyřadily ze hry Fabii WRC českého zástupce Jana Kopeckého, který nastoupí zítra do SupeRally. Hůře však dopadli Guy Wilks, který havaroval na RZ 3, a také další mladík Mads Ostberg, který otloukl svou Imprezu WRC kousíček před cílem čtvrtého testu jako píšťaličku.

Vraťme se ale k boji na prvních pozicích. Přes problémy na RZ 4 dokázal Grönholm okamžitě kontrovat s maximálním nasazením na následujícím testu, kde za ním o pouhou půlvteřinu skončil Petter Solberg. Čtveřici Grönholm, Loeb, Hirvonen a P. Solberg po pěti odjetých testech a více než osmdesáti ostrých kilometrech navzájem od sebe dělilo necelých deset vteřin! Tak vyrovnaný souboj zatím letošní sezona rozhodně nepřinesla.

Grönholm si udržoval své těsné vedení až do posledního dnešního testu, po němž ho Loeb nakonec dokázal udolat. Samotný úřadující světový šampion však musel přiznat, že se dnes jelo opravdu na hraně. „Rozhodně to ještě zdaleka neskončilo. Podobný souboj jako dnes se dá určitě čekat zítra i v neděli,“ prohlásil francouzský mág v cíli poslední dnešní zkoušky.

Po dnešku třetí Hirvonen zažil v závěru dne trochu zklamání, když si neustále stěžoval na nastavení svého Focusu WRC, který podle jeho slov postrádal dostatečnou trakci a nedokázal tím pádem přenést výkon motoru na trať. Ani on, ani čtvrtý Petter Solberg však nemusí házet pověstnou flintu do žita, protože jejich odstup na vedoucí dvojici je na hranici půl minuty.

Velké odstupy nejsou ani mezi ostatními jezdci na vozech kategorie WRC, respektive mezi těmi, kteří se mohou řadit mezi ty zkušenější. Což se samozřejmě netýká domácího Araúja, který včera havaroval na shakedownu, ani mladého Wilsona či jeho krajana Garretha MacHalea, mezi kterými je vklíněn mladíček Mikkelsen.

Mezi juniory má vše nejlépe rozjeto tovární tým Suzuki, kde se o první dvě pozice podělili Urmo Aava a P-G Andersson, když si momentálně jedou de facto svůj závod. Za nimi pak bojují dvě česko-slovenská Clia Super 1600 pilotovaná Polákem Kosciuszkem a Jožkou Bérešem.

Průběžnou vynikající druhou příčku v kategorii JRC k velké lítosti českých příznivců bohužel neudržel Martin Prokop, který havaroval se svým Citroenem C2 Super 1600 na pátém rychlostním testu a zítra již do soutěže nenastoupí.

Ve druhé etapě letošní Vodafone Rally de Portugal čeká na soutěžící šest rychlostních testů v celkové délce 152.92 km. Úvodní z nich startuje v 10:48 hod. našeho času.