Obě posádky týmu BP-Ford figurují po první etapě Portugalské rally mezi třemi nejlepšími. Marcus Grönholm a Timo Rautiainen jsou druzí, Mikko Hirvonen a Jarmo Lehtinen třetí.

Grönholm s Focusem RS WRC po většinu prvního dne vedl průběžné pořadí. O vedoucí pozici přišel až v samém závěru dnešní etapy. Pátý podnik šampionátu WRC pokračoval dvěmi identickými sériemi po třech rychlostních zkouškách na severovýchodě od základny soutěže v Algarve. Celkem posádky ujely, v teplotách, dosahujících až 34°C, 122,79 měřených kilometrů. Tratě s tvrdým, ujetým podkladem byly velmi drsné a pneumatiky obou Focusů WRC se na nich rychle opotřebovávaly.

Marcus Grönholm se usadil ve vedení již po včerejší večerní divácké rychlostní zkoušce, kterou na fotbalovém stadionu sledovalo na 20.000 rozjásaných fanoušků. Fin si zpočátku svou vedoucí pozici upevňoval, ulomený pravý přední tlumič, který nevydržel náraz při jednom z tvrdých přistání po mohutném skoku, ho však donutil k opatrnější jízdě. Sebastien Loeb toho využil a před poledním servisem se mu přiblížil na rozdíl 2,6 sekundy.

„Měl jsem štěstí, že jsem vedl, protože zhruba v polovině první dnešní erzety jsem měl ošklivý skok,“ vysvětluje. „Přistání bylo opravdu tvrdé. Nevydržel pravý přední tlumič a dokonce nám prasklo i přední okno. Byl jsem sám na sebe naštvaný, že jsem udělal takovou chybu a to mě vyburcovalo k tomu, že jsem následující rychlostní zkoušku vyhrál. Překvapilo mě, že jsem vůbec první sérii absolvoval celou, protože v poslední erzetě už pravý předek auta stále narážel do země. Jenom to dokazuje, jak odolný Focus RS je.“

Dalším nejrychlejším časem po servisu získal Grönholm několik sekund k dobru a svůj náskok zvýšil. Během dalších dvou rychlostních zkoušek se však Sebastien Loeb začal opět přibližovat a na posledním měřeném úseku se ujal vedení o 3,1 sekundy. „Neměl jsem žádné problémy a auto bylo v pohodě. Seb byl prostě rychlejší než já,“ pokračuje Grönholm. „On je většinou odpoledne rychlejší, když se během prvních průjezdů trať naučí. Ale časový odstup je malý. Nejsem daleko za ním a všechno je otevřené. Odpolední tratě byly hodně náročné na pneumatiky a zítra to nebude jiné.“

Mikko Hirvonen byl nejrychlejší na dnešním úvodním rychlostním testu a do servisu se po první sérii vrátil na třetím místě, pouze 4,9 sekundy za svým týmovým kolegou. Šestadvacetiletý Fin odpoledne opotřeboval mnohem více své pneumatiky než Grönholm a dvojice jezdců před ním se mu poněkud vzdálila. Na konci etapy ztrácí na vedoucího jezdce 26,3 sekundy.

„Mám zkušenosti z roku 2005, kdy jsem tu jel s vozem skupiny N. Nejsou mi ale moc platné, protože rozdíl ve výkonu ´enka´ a WRC je příliš velký,“ říká. „Ráno jsem jel trochu opatrněji a to byla hloupost, protože všechno bylo v pohodě. Nebyl jsem se svými časy nespokojený, ale mohl jsem být lepší. Chyběl mi ještě kousíček sebedůvěry, který bych býval potřeboval.“

„Odpoledne jsem hodně sjel pneumatiky, více než Marcus a musím najít nějaké řešení. Možná bych měl přemýšlet o změně nastavení. Na první erzetě to ještě bylo OK, ale pak už jsem začal ztrácet. Zítřejší tratě mají ještě hrubší povrch a jsou techničtější. Mají od všeho kousek – horizonty, rychlé sekce, zatáčkovité úseky. Dobré rozpisy budou rozhodující,“ dodává.

Ředitel týmu BP-Ford Malcolm Wilson popisuje dnešní den jako ´pekelnou bitvu´. „Kdyby Marcusovi nepraskl tlumič, asi by byl ve vedení. Ale rozestupy jsou malé, obě auta máme v perfektní kondici a jsme v dobré pozici pro zítřejší boje. Ještě nás stále čekají dva těžké dny,“ říká.

Druhá etapa bude zřejmě ze všech tří nejnáročnější. Tvoří ji tři dlouhé rychlostní zkoušky na severozápad od města, které se opět pojedou dvakrát. První z nich měří 30,69 kilometrů a je nejdelší z celé soutěže. Zahrnuje tolik odlišných charakteristik, že ji mnozí jezdci označují jako technicky nejnáročnější, s jakou se kdy setkali. Celé pole se vydá na cestu v 8:30 místního času a do servisní zóny ve Faru se vrátí v 18:45 hodin. To už bude mít za sebou všech 152,92 měřených kilometrů.