Druhou a třetí pozici po druhé etapě Portugalské rally si drží posádky týmu BP-Ford. Po nejdelším a nejnáročnějším dni v horách nad Algarve jsou Marcus Grönholm a Timo Rautiainen s Focusem RS WRC druzí, Mikko Hirvonen a Jarmo Lehtinen se stejným vozem třetí.

Šest dnešních rychlostních zkoušek měřilo celkem 152,92 kilometrů. Servisní přestávka na předměstí Fara byla naplánována po třetí z nich. Všechny měřené úseky byly nesmírně technicky náročné a někteří z jezdců označili zejména první z nich, měřící více než 30 kilometrů, za jeden z nejobtížnějších, s jakým se kdy setkali. Střídaly se v něm nejen podmínky a charakter trati, ale také rytmus, jakým mohl být projížděn.

Na rozdíl od slunečného včerejška začala druhá etapa na mokru a se zamračenou oblohou. Počasí se postaralo o četná dilemata při rozhodování o správných pneumatikách pro dané podmínky. Větší chladno a mokro by si žádalo jejich měkčí směs, pro drsný povrch by se však spíše hodilo tvrdší provedení. Navíc tu byla předpověď počasí, slibující vyjasňování oblohy a postupné vysychání tratí.

Grönholm vsadil na druhou možnost a nechal na svůj Focus RS WRC namontovat kola se střední tvrdostí směsi pneumatik a ručně prořezanými drážkami. Úvodní rychlostní zkouška byla sice kluzká, ale ideální stopa začala rychle osychat a devětatřicetiletý Fin na svého hlavního soupeře trochu ztrácel. Ve všech třech měřených úsecích dopolední sekce byl druhý a Sebastien Loeb postupně zvýšil svůj náskok z 3,1 až na 15 sekund.

„Měli jsme jiné pneumatiky než Loeb, ale stále ještě nevím, jaká volba byla správná,“ říká Grönholm. „Nebyl jsem si na sto procent jistý, jestli měkčí směs vydrží za těchto podmínek více než 70 ostrých kilometrů. V servisní zóně ráno pršelo, ale ze seznamovacích jízd jsme věděli, že tratě jsou hodně abrazivní. Neviděl jsem tedy jinou možnost, než střední směs. Loeb měl na svých pneumatikách měkkou pro mokro, ale neumím si vysvětlit, proč byl rychlejší.“

Odpoledne se objevilo slibované slunce a začal vát silný vítr. Grönholm se znovu rozhodl pro střední směs, avšak tentokrát by byla bývala vhodnější naopak tvrdší. Pro tu se rozhodl Loeb a rozestup mezi oběma jezdci se zvýšil na 40,5 sekundy v jeho prospěch. „Odpoledne to nešlo moc dobře,“ vysvětluje. „Pneumatiky byly příliš měkké, ale nejsem si jistý, že bych Loebovi stačil i při správné volbě. Je to zklamání, ale myslím, že pokud se Seb nedostane do problémů, je už jeho náskok příliš velký.“

Mikko Hirvonen se na rozdíl od Grönholma rozhodl ráno pro měkčí pneumatiky s mírným prořezem vzorku. Zvýšil svůj odstup před čtvrtým Petterem Solbergem až na 13,3 sekundy. „Na trati to hodně klouzalo, ale podmínky byly stálé, takže to nebylo tak zlé,“ říká. „Na první erzetě jsem jel opatrně, ale na dalších dvou jsem přidal. Pneumatiky jsem zvolil dobře, ale chvílemi to vypadalo, že je úplně jedno, co máte obuté. Přilnavost byla konzistentní, takže se nekonalo žádné překvapení. Trochu jsem se bál pouze velmi kluzkých úseků a možná jsem byl místy až příliš opatrný.“

Odpoledne zvolil mladší z Finů stejné pneumatiky jako jeho zkušenější týmový kolega. Bojoval o každou desetinku sekundy a do cíle druhé etapy dojel rovných 13 sekund před Solbergem. „Odpoledne bylo naprosté sucho a pro pneumatiky to bylo těžké,“ pokračuje šestadvacetiletý Hirvonen. „Zvolil jsem je správně, i když teď jsou totálně zničené. Jel jsem lépe, než dopoledne, ale nechápu, jak mohou Marcus a Seb zajíždět takové časy. Nejsem úplně spokojený a chtěl bych se zlepšit, Jsem ale rád, že jsem dnes večer na provizorním pódiu. Zítra musím tvrdě bojovat, abych udržel Pettera za svými zády. Bude to pěkná bitva a nedám svou kůži lacino,“ dodává.

Ředitel týmu BP-Ford team Malcolm Wilson je stále spokojený se silnou pozicí své sestavy. „Po prvních třech rychlostních zkouškách jsem stále cítil, že Marcus má na to, aby Seba předstihl. V průběhu odpoledne už ale bylo jasné, že se mu to nepodaří. Mikko si vedl dobře a udržel se před Petterem. Pro zítřek bude mít stejnou úlohu,“ říká.

Závěrečná etapa Portugalské rally měří 81,39 kilometrů a je rozdělena do pěti měřených úseků. Posádky opustí Faro v 07:00 hodin místního času a po absolvování dvou identických sekcí po dvou rychlostních zkouškách se vrátí na fotbalový stadion Estádio Algarve, kde na ně čeká závěrečný průjezd speciálně vytvořené divácké asfaltové „superspeciálky“. Závěrečný ceremoniál bude zahájen ve 14 hodin 10 minut.