Úřadující mistr světa, tým BP-Ford zůstává v čele šampionátu značek i přes pětiminutovou penalizaci, o které se rozhodlo po skončení Portugalské rally. Jejím důvodem byla tloušťka skla zadních bočních okének Focusů RS WRC.

Potrestáni byli Marcus Grönholm a Timo Rautiainen i jejich týmoví kolegové Mikko Hirvonen a Jarmo Lehtinen a přišli tak o své druhé, respektive třetí místo. I po přičtení dodatečného času se však posunuli pouze na čtvrtou a pátou pozici.

Tým BP-Ford má v čele tabulky značek po pěti soutěžích náskok osmi bodů. Grönholm je druhý v tabulce jezdců, jeden bod za Sebastienem Loebem. Hirvonen zůstává na třetím místě.

Šampionát se vrátil do Portugalska po šesti letech a novou základnou Portugalské rally se stalo město Faro v samém srdci prázdninového letoviska Algarve. Šotolinové tratě byly neznámé prakticky pro každého z jezdců. Technicky byly velmi náročné, protože se na nich často měnila charakteristika. Jejich povrch byl také velmi drsný, což bylo, ve spojení s vysokými teplotami, značně zničující pro pneumatiky. Soutěž byla rozdělena do 18 rychlostních zkoušek o celkové délce 357,10 měřených kilometrů.

Po vedení během první etapy nastupoval Grönholm do třetího dne ze druhého místa. Bez reálné šance na dostižení vedoucího Sebastiena Loeba během posledních pěti rychlostních zkoušek s délkou 81,39 kilometrů a bez tlaku ze zadních pozic, mohl jet devětatřicetiletý Fin svým tempem. Přesto zajel dva nejrychlejší časy a v soutěži skončil 37,1s za Loebem.

„Byl to dobrý víkend, ale ne perfektní,“ hodnotil v cíli soutěže. „První den byl dobrý, zvláště když vezmeme v úvahu naši startovní pozici a ulomený tlumič. V sobotu jsem ale ztratil hodně času kvůli špatné volbě pneumatik. Dnes už jsem byl opatrný, protože jsem neměl co získat, ale hodně co ztratit.“

Hirvonenovi patřilo po většinu soutěže třetí místo. Do neděle odstartoval přesně 13 sekund před Petterem Solbergem. Šestadvacetiletý Fin se snažil Norovi ujet a to se mu také dařilo. Vyhrál první ranní rychlostní zkoušku a svůj náskok zdvojnásobil. V cíli byl o 65,8 sekundy dříve než Solberg.

„Včera večer jsem se rozhodl k útoku hned na první erzetě. V noci jsem se díval na video ze seznamovacích jízd a s Jarmem jsme se shodli na tom, že můžeme naplno zabrat a Petterovi ujet. Jel jsem na plný plyn a dařilo se to,“ říká Hirvonen.

„Byla to fantastická soutěž, ale těžká. Byl jsem frustrovaný hlavně v sobotu ráno, protože Marcusovy a Sebovy časy byly pro mě šokem. Musím zjistit, proč se mi v takovýchto podmínkách tolik sjížděly pneumatiky,“ dodal Hirvonen, ještě než se dozvěděl o dalších událostech.

Pořadatelé upozornili tým na fakt, že boční zadní okénka Focusů RS WRC 06 nesplňují homologační předpisy z hlediska své tloušťky. Tato skutečnost byla na meetingu sdělena komisařům FIA.

Zástupci týmu se jednání zúčastnili a akceptovali rozhodnutí, že tím došlo k porušení pravidel. Penalizace byla přijata a tým se proti ní neodvolal.

„Jsme zklamáni, že jsme se od pořadatelů dozvěděli, že jsme udělali chybu,“ říká ředitel týmu BP-Ford Malcolm Wilson. „Řádně prošetříme, jak k tomu mohlo na půdě M-Sportu dojít.“

Šampionát nyní čeká několika týdenní přestávka. Další soutěží bude Argentinská rally ve dnech 3. -6. května. Šotolinová soutěž bude šestým podnikem letošního kalendáře se základnou ve Villa Carlos Paz.