Marcus Grönholm a Timo Rautiainen zvítězili s Focusem RS WRC týmu BP-Ford v Rally Nový Zéland nejtěsnějším rozdílem, jaký byl v dosavadní historii mistrovství světa zaznamenán. Chladnokrevní Finové odolali obrovskému tlaku soupeřů a do cíle dojeli s náskokem pouhých tří desetin sekundy. Po třech dnech soutěže s délkou více než 350 kilometrů je to rozdíl, rovnající se 7,5 metrům, tedy necelým dvěma délkám soutěžního vozu!

Devětatřicetiletý Gronholm vyhrál letos popáté a zároveň dosáhl svého pátého vítězství na novozélandských tratích. Tímto výsledkem se zapsal do historických tabulek světového šampionátu. Stal se na této soutěži nejúspěšnějším jezdcem všech dob. Zároveň si upevnil vedoucí pozici v šampionátu jezdců a jeho náskok má opět hodnotu deseti bodů. Mikko Hirvonen a Jarmo Lehtinen dojeli se stejným vozem třetí a pomohli týmu BP-Ford k sedmému dvojnásobnému umístění na stupních vítězů v letošním roce. V hodnocení značek je Ford stále na vedoucí pozici a pět soutěží před koncem sezony má náskok 46 bodů.

Také závěrečná etapa Rally Nový Zéland se odehrávala na hladkých šotolinových cestách ve věčně zeleném vnitrozemí, ale zavedla posádky i do okolí útesů na pobřeží Tasmánského moře. Páteční zablácené tratě byly v příkrém kontrastu se sobotními velmi prašnými úseky, které během dneška opět vystřídaly mokré cesty.

Rozdíl v časech Gronholma a Loeba nebyl po celé tři dny větší, než 15 sekund. Do poslední etapy odstartoval Francouz s náskokem 1,7 sekundy. Po nočním dešti tratě rychle osychaly, ale jejich povrch zůstával místy stále mokrý. Gronholm se rozhodl použít pro všech sedm dnešních úseků s celkovou délkou 95,94 kilometrů pneumatiky BFGoodrich s měkkou směsí.

Po úvodní rychlostní zkoušce se Fin vrátil do vedení, ale po další už byl opět na čele Loeb s náskokem 2,9 sekundy. Jezdec týmu BP-Ford odpověděl třemi po sobě jdoucími nejrychlejšími časy a do závěrečného 3,14 kilometrů dlouhého diváckého úseku startoval 0,7s před Loebem. Tento náskok se nakonec ukázal jako dostačující a Marcus si mohl dojet pro třicáté vítězství své kariéry.

„Byl to po celý víkend neuvěřitelný souboj a tohle vítězství mi dává naději pro další vývoj šampionát,“ říká Gronholm. „Zažil jsem tu nejtěsnější a nejlepší bitvu v mé kariéře a jsem rád, že jsem ji vyhrál. Nebyl tu prostor ani pro sebemenší zaváhání při řazení. Mám velkou radost i za celý tým, protože všichni mohli být u toho a sledovat závěrečnou rychlostní zkoušku nedaleko servisní zóny. Mohli s námi prožít to vzrušení a nakonec i radost z toho, že jsme to dokázali.“

„V autě jsem zůstával naprosto klidný. To je něco, co jsem se naučil za všechny ty roky sbírání zkušeností. Jediný stress jsme měli při výběru pneumatik. Podmínky byly nestálé a při takhle těsném souboji mohla špatná volba všechno zničit. Je dobré, že jsem zvýšil svůj náskok v šampionátu a myslím, že nás čeká velký závěr sezony,“ dodává.

Hirvonen se usadil na třetí pozici již během pátečního rána. Nikým neohrožován a bez šance se zapojit do bojů před sebou sedmadvacetiletý Fin neriskoval a dojel si pro šesté umístění na stupních vítězů v řadě. „V pátek jsem se jednou netrefil do výběru pneumatik a rázem jsem byl z bojů venku,“ říká. „Třetí místo mě nerozčiluje a celý víkend jsem si pěkně užil, ale byl jsem trochu zklamaný z toho, že jsem nemohl bojovat se Sebem a Marcusem o vítězství. Ale přišel jsem na to, jak se tady musí jezdit a mám šest bodů za třetí místo.“

Ředitel týmu BP-Ford Malcolm Wilson oceňuje perfektní načasování tohoto vítězství z hlediska dalšího průběhu sezony. „Je to dobré pro Marcusovu psychiku a posílili jsme naše pozice v obou šampionátech. Patří mu můj obdiv za to, jak zvládl zaútočit zezadu a zvítězit. Během celé své kariéry jsem takovýto konec soutěže nezažil. Když jsem viděl Marcuse jak v cíli skáče po střeše auta, bylo mi jasné, že to dokázal. Teď mu pošlu účet za opravu pomačkané střechy!“

Ředitel Ford Team RS Jost Capito prožíval napínavé okamžiky se stejným vzrušením. „Drama, jaké jsme tu po celý víkend zažívali, si v ničem nezadá s jakýmkoli jiným velkým podnikem na světové úrovni. Jenom to dokazuje, jak skvělým sportem WRC je. Moje gratulace patří Marcusovi a Timovi za to, jak zvládli extrémní tlak s ledovým klidem,“ říká.

Dalším soutěží v kalendáři světového šampionátu je ve dnech 4. – 7. října Katalánská rally. Její základnou bude letovisko Salou a jedná se o první z dvojice asfaltových soutěží, následujících dva víkendy po sobě.