Podesáté v letošní sezoně stanula při Katalánské rally posádka týmu BP-Ford Marcus Grönholm a Timo Rautiainen na stupních vítězů. S Focusem RS WRC si dojela pro třetí místo a stále jí patří první místo v průběžné tabulce šampionátu jezdců. Týmoví kolegové Mikko Hirvonen a Jarmo Lehtinen skončili v cíli jako čtvrtí a bodový zisk obou posádek dopomohl týmu Ford k udržení vedoucí pozice v hodnocení značek.

Třídenní podnik v horách regionu Tarragona na jih od Barcelony byl prvním ze dvojice asfaltových soutěží, následujících týden po sobě. Rychlé tratě, které byly rozděleny do 18 měřených úseků s celkovou délkou 352,87 kilometrů, připomínaly spíše okruhové závody.

Všechna dramata se odehrála během pátečního dne, kdy se rozmary počasí postaraly o neustálou změnu panujících podmínek. Z toho pramenily vrásky na čele členů jednotlivých týmů, kteří se snažili zvolit správné obutí pro soutěžní vozy. Marcus Grönholm byl po ranní sérii vložek na vedoucí pozici. Odpoledne ho však, stejně jako jeho týmového kolegu Hirvonena, překvapil déšť na „suchých“ pneumatikách. Výsledkem byla časová ztráta, která se ukázala v dalším průběhu soutěže jako rozhodující.

Bez vyhlídky na dostižení Sebastiena Loeba a Daniho Sorda se Marcus po zbylé dva dny rozhodl pro bezpečnou, ale rychlou jízdu. V sobotu vyhrál čtyři a v neděli tři rychlostní zkoušky a stal se v těchto dnech nejrychlejším jezdcem. „Přál jsem si tady dojet alespoň druhý, ale nestalo se tak a nemohl jsem s tím nic udělat,“ říká devětatřicetiletý Fin, který vede tabulku jezdců s náskokem šesti bodů. „Stále jsem ve vedení v šampionátu, ale když jsem v pátek na mokru a na suchých pneumatikách ztratil třicet sekund, bylo po nadějích na první nebo druhé místo. Prostě jsem si v těchto podmínkách nevěřil a byl jsem příliš opatrný.“

„Poslední dva dny nebyly příliš zajímavé, protože rozhodnuto bylo už od pátku. Tahle soutěž mě baví, když je sucho a bylo to vidět na našich časech. Nelíbí se mi ale stále vzhlížet k obloze a snažit se uhodnout, jestli bude pršet, nebo ne. Mám dobré a rychlé auto a i když to příští víkend na Korsice nebude jednoduché, budu se snažit začít od začátku a zajet co nejlepší výsledek,“ dodává.

Mikko Hirvonen vyhrál jednu rychlostní zkoušku během úvodní etapy a v cíli byl rovných 46 sekund za svým týmovým kolegou. Bez šance dostihnout jezdce před sebou se soustředil na udržení pátého Francoise Duvala za svými zády. Bylo to důležité z hlediska maximálního možného bodového zisku pro tým Ford, který tak i nadále vede šampionátu značek s náskokem 39 bodů.

„Chtěli jsme tu skončit na prvním a druhém místě, ale v pátek jsem se na mokru trápil. Za sucha se nám dařilo dobře a jízda po zdejších silnicích mě bavila. Na předposlední dnešní erzetě jsem narazil do plotu, ale nebyl to žádný velký problém. Snažil jsem se držet čistou stopu a zídka mi stála v cestě. Nevím, jestli tam z ní něco zůstalo – ale byl to pořádný plot!“ říká sedmadvacetiletý Hirvonen.

Ředitel týmu BP-Ford Malcolm Wilson neskrýval mírné zklamání. „Přijeli jsme sem s vírou, že budeme lepší než třetí a čtvrtí. I tak je to ale pro další vývoj šampionátu solidní výsledek. Cítili jsme, že zdejší tratě by mohly našim finským jezdcům vyhovovat. Jakmile se počasí umoudřilo a jelo se na suchu, drželi s jezdci Citroenu krok. Nikdy jsme nepodceňovali náročnost těchto asfaltových soutěží a musíme pokračovat v našem tlaku i příští víkend na Korsice. Snad tam bude svítit sluníčko!“ říká.

Ředitel Ford TeamRS Jost Capito: „Marcusovy stupně vítězů a Mikkovo přesvědčivé čtvrté místo nás drží v dobré pozici v hodnocení značek. Musíme si ale uchovat naprostou soustředěnost, protože jsme se dostali do fáze sezony, ve které může přijít sebemenší zaváhání velmi draho.“

Týmy nemají nyní žádný čas na odpočinek. Ihned se přesouvají přímo na Korsiku, kde se příští víkend pojede třináctý podnik letošní sezony. Centrem Francouzské rally bude ve dnech 11. – 14. října město Ajaccio.