Na druhém místě skončili po napínavé bitvě v úvodní etapě Francouzské rally Marcus Grönholm a Timo Rautiainen se svým Focusem RS WRC. Po prvních dvou rychlostních zkouškách byli Finové ve vedení, odpoledne se však více dařilo jejich hlavnímu rivalovi Sebastienu Loebovi. Francouz má na konci dne náskok nepatrných 4,8 sekundy.

Týmoví kolegové Mikko Hirvonen a Jarmo Lehtinen odstoupili ze čtvrtého místa, když na závěrečném měřeném úseku první sekce narazili do betonového bloku. Přestože byl jejich Focus RS WRC vážně poškozen, posádka se bude moci vrátit do soutěže v rámci pravidla SupeRally.

Středomořský ostrov Korsika byl dnes zalit paprsky slunce. Třináctý podnik světového šampionátu v rally charakterizují nesčetné zatáčky horských asfaltových silnic. Dnešní itinerář tvořily dvě identické série po třech rychlostních zkouškách. Hned první z měřených úseků ale musel být kvůli bezpečnosti davů diváků zrušen. Celkem tak na dnešní den zbylo 106,18 kilometrů.

Další dvě rychlostní zkoušky první sekce vyhrál Marcus Gronholm a do servisní zóny se vrátil s náskokem 2,9 sekundy před Danielem Sordem a další 1,2 sekundy před Sebastienem Loebem. „Suché silnice velmi zjednodušily volbu pneumatik a podmínky byly stálé,“ říká devětatřicetiletý Gronholm. „Pár úseků bylo na rozbitém asfaltu hodně uskákaných, ale další byly hladké. Některé tratě byly pro nás nové a neměl jsem zrovna perfektní rozpis. Ale ostatní na tom byli stejně.“

Na všech třech odpoledních rychlostních zkouškách dojel Fin vždy jako druhý.

Velmi dobře rozehraná bitva tak bude pokračovat i během druhého dne. „Loeb si nemůže dovolit žádný relax, protože pojedu stejně tvrdě jako dnes. Věděl jsem, že na suchém asfaltu mohu jeho tempu stačit. Stále jsem na tom tak, že tuhle soutěž mohu vyhrát. Na poslední erzetě jsem udělal pár drobných chyb. Nebylo to nic zásadního, ale pár desetin mě každá z nich stála. Škoda, že zítra nebudu startovat až za Loebem, abych mohl monitorovat jeho mezičasy. Odstup je ale tak malý, že budeme muset jet stejně oba naplno,“ dodává.

Mikkovi Hirvonenovi patřilo před startem do RZ3 čtvrté místo. Den pro něj ale skončil na čtrnáctém kilometru této 27,42 kilometrů dlouhé rychlostní zkoušky. „Měl jsem příliš optimistický rozpis a do levé zatáčky jsem najel moc rychle. Auto ze široka klouzalo proti betonovému zátarasu, do kterého jsem narazil přesně v místě, kde je ke karoserii připevněno zavěšení podvozku. Ještě že se auto svezlo a nejelo rovně, protože tam byl velký sráz.“

„Objevil se malý požár, protože kapalina se dostala na rozpálený výfuk. Utrhlo se nám kolo a letělo na střechu domu, který byl pod úrovní silnice. Od ní se odrazilo zpět do srázu a pak do stěny domu, kde minulo o nějakého půl metru okno do kuchyně. Odneslo to pár tašek na střeše, ale majitel se na nás nezlobil. Považoval všechno za veliké vrůšo!“ popisuje svou nehodu Hirvonen.

Ředitel týmu BP-Ford Malcolm Wilson říká: „Pro Marcuse to byl skvělý den a jsem rád, že je stále ve hře o vedení. Mikko udělal chybu a to u něj není obvyklé. Zítra se ale vrátí do bojů, aby mohl sbírat zkušenosti na těchto tratích a možná přiveze i nějaký bod pro tým. Jeho auto bylo těžce poškozené. Uchycení podvozku bylo utržené a bylo tam hodně klempířské práce. Pak jsme vyměnili celé zavěšení i se zadním diferenciálem a auto je teď opět v naprostém pořádku.“

Druhá etapa zavede posádky na sever od Ajaccia a opět bude tvořena dvěma sériemi po třech rychlostních zkouškách. Tratě jsou ještě členitější a rozbitější než dnešní. Některé jsou úplně nové a závěrečný úsek každé ze sekcí, 13,04 kilometrů dlouhý Vico – St Roch se nepoužíval od roku 1996. Posádky vyjedou z Ajaccia v osm hodin ráno a budou mít před sebou 122,94 měřených kilometrů. Do uzavřeného parkoviště odevzdají své vozy v 18:58.