Letošní Japonská rally je plná zvratů. Již po prvním dnu, který obsahoval deset rychlostních zkoušek, ze startovního pole vypadla řada předních posádek, které doplatily na náročnou šotolinovou trať. Nejrychlejším časem začal Fin Jari Matti Latvala, který opanoval do mlhy zahalenou zahajovací zkoušku Pawse Kamuy; další soupeři jej následovali s odstupem v řádu desetin sekundy. Závodit se skutečně začalo až na „dvojce“, kdy se za Latvalu probojovali Grönholm a Hirvonen, kteří společnými silami vytlačili Sébastiena Loeba v citroënu mimo medailové pozice. Až na chvost skupiny vozů WRC se propadl Chris Atkinson, který dělal hodiny a ztratil více než 40 sekund. I na RZ 3 opanovaly první tři místa vozy Ford, pouze s tím, že Latvalu na špici vystřídal jeho krajan Grönholm. O několik příček zpět nahoru se prokousal Atkinson, naopak klesl jeho stájový kolega Petter Solberg.

Doslova šok ale přišel na speciálce v Rikubetsu. Marcus Grönholm na této ani ne tři kilometry dlouhé vložce řádně otloukl svůj focus. Dokonce tak moc, že jej skrze poškozený bezpečnostní rám nepustili techničtí komisaři do dalších bojů. Japonská rally tak pro Fina skončila a jeho cesta za titulem dostala povážlivou trhlinu; nyní může doufat pouze v problémy Loeba. Díky „Bosseho“ odstoupení se na čelo vrátil Latvala, kde vydržel až do RZ 6. Tam jej přeskočil Hirvonen, zároveň začala pohroma „domácího“ týmu Subaru a jeho v Japonsku velmi oblíbených posádek. Už na RZ 5 lehce havaroval Solberg, což o vložku dále vyústilo v odstoupení kvůli nefunkční převodovce. Chris Atkinson se snažil vymazat manko ze druhé vložky, na „šestce“ však ve vysoké rychlosti vyletěl ven a rovněž skončil; posádka naštěstí vyvázla bez zranění.

Dílo zkázy dokonal Toshihiro Arai, jenž na RZ 7 taktéž vycestoval mimo trať; do té doby vévodil klasifikaci PC WRC. Na stejném testu se Loeb dotáhl na ani ne sekundový rozdíl od Latvaly a bylo otázkou, zda jej Fin udrží za svými zády. Na následující RZ 8 se to ještě povedlo (Loeb si stěžoval na nedotáčivý vůz), ale na „devítce“ už seveřan neodolal. Byla to ale jediná změna pořadí na prvních osmnácti místech. Pořadí první desítky pak zůstalo beze změn i na posledním testu první etapy, opakovaném průjezdu speciálkou v Obihiru.

Situaci v PC WRC zatím suverénně kontroluje domácí Fumio Nutahara, který po odstoupení Araie nemá přímého konkurenta. Za Japoncem následuje s padesátisekundovým odstupem druhý Argentinec Gabriel Pozzo, třetí je Armindo Araújo z Portugalska. Nejrychlejší pětici uzavírají příslušníci slovanských národů – čtvrtý je Rus Jevgenij Vertunov před Leszkem Kuzajem z Polska.

	Rally Japan - 1. etapa
1.	Mikko Hirvonen-Jarmo Lehtinen	FIN	Ford Focus WRC07	A8	1:00:30.8
2.	Sébastien Loeb-Daniel Elena	F/MC	Citroën C4 WRC	A8	+10.3
3.	Jari-Matti Latvala-Miika Anttila	FIN	Ford Focus WRC06	A8	+13.7
4.	Dani Sordo-Marc Martí	E	Citroën C4 WRC	A8	+26.9
5.	Henning Solberg-Cato Menkerud	N	Ford Focus WRC06	A8	+48.4
6.	Manfred Stohl-Ilka Minor	A	Citroën Xsara WRC	A8	+1:30.0
7.	Xavier Pons-Xavier Amigo	E	Subaru Impreza WRC	A8	+2:02.6
8.	Luis Peréz Companc-Jose-Maria Volta	RA	Ford Focus WRC06	A8	+2:20.8
9.	Matthew Wilson-Michael Orr	GB	Ford Focus WRC06	A8	+2:50.8
10.	Federico Villagra-Jorge Peréz Companc	RA	Ford Focus WRC06	A8	+3:26.4

Další informace k Rally Japan naleznete ZDE.