Posádka týmu BP-Ford Marcus Grönholm a Timo Rautiainen s Focusem RS WRC dominovala velké části první etapy Katalánské rally. Vítězstvím v prvních třech rychlostních zkouškách si vybudovala na čele průběžného hodnocení slušný náskok. Technické problémy ji však později odsunuly až na desáté místo.

Týmoví kolegové Mikko Hirvonen a Jarmo Lehtinen si do poloviny prvního dne drželi na suchém asfaltu třetí pozici, ale i jejich umístění nakonec poznamenala identická závada turbodmychadla, kvůli které dojeli do cíle první etapy jako čtrnáctí.

Silnice v horách nad pobřežím Costa Daurada byly svědkem premiéry Focusu RS WRC na horkém a suchém asfaltu. Teploty vystoupaly až na 25°C a počasí bylo pro fanoušky, kteří lemovali 137.25 kilometrů šesti rychlostních zkoušek, velmi příjemné.

Grönholm byl nejrychlejší na prvních třech měřených úsecích a před francouzským asfaltovým esem Sebastienem Loebem si vytvořil náskok 11,1 sekundy. I přesto, že na čtvrté rychlostní zkoušce Loeb dvě sekundy z Finova náskoku stáhl, držel si Grönholm až do problémů s potrubím turba stále slušný náskok. Před poslední rychlostní zkouškou nebylo v jeho silách závadu odstranit a na svého rivala ztratil více než dvě minuty a čtyřicet sekund.

„Kdybych byl po úspěšných asfaltových testech daleko za Sébastienem, byl bych z toho zklamaný,“ říká 38ti letý Grönholm. „Neměl jsem z loňského roku zrovna perfektní rozpis a dopoledne jsem ho měnil a přizpůsoboval Focusu. Mohl jsem do zatáček najíždět rychleji než předtím a nemusel jsem riskovat, abych si udržel náskok.“

„Na předposlední erzetě jsem asi po sedmi kilometrech cítil problémy s turbem a bez jeho zátahu se těžko jede. Pomalu se to zhoršovalo a po dojezdu do cíle jsem nemohl dělat nic, čím bych se pokusil závadu odstranit. Potrubí je umístěné za motorem a všechno bylo hrozně rozpálené. Jsem samozřejmě zklamaný, ale také překvapený, protože během testů se žádná takováto závada nevyskytla. Až do té doby šlo všechno hladce a bylo to poprvé, co jsem porážel Sebastiena na asfaltu. Zítra musím zase zabojovat,“ dodává.

Hirvonen nezajížděl horší, než čtvrté časy a bojoval se španělskou dvojicí Dani Sordo a Xavier Pons o třetí místo. Na třetího Sorda ztrácel pouze 2.3 sekundy, když i u jeho vozu přišly problémy s turbem. Na posledních dvou rychlostních zkouškách ztratil téměř čtyři a půl minuty.

„Myslím, že jsem měl na stupně vítězů,“ říká. „Na první erzetě jsem jel trochu opatrněji a nejspíš jsem tam nějaký čas ztratil. Až do čtvrtého kilometru RZ5 bylo všechno v pohodě, ale pak pomalu přestávalo fungovat turbo, až jsem jel nakonec úplně bez něj. Při všech testech byl Focus WRC tak spolehlivý, ale u nových aut se mechanické závady mohou objevit. Musíme na tom zapracovat. I přes problémy jsem spokojený s tím, jak je Focus na asfaltu rychlý.“

Své zklamání neskrývá ani ředitel týmu BP-Ford Malcolm Wilson. I on je však na druhou stranu výkonem Focusů RS WRC potěšen. „Dopolední výkony našich aut nám daly hodně pozitiv, z nichž největším byla porážka Loeba. Pro celý tým je to velké posílení sebedůvěry. Vypočítali jsme,že pokud bude Marcus po zbytek soutěže předvádět stejný výkon, jako dnes dopoledne, může být v cíli čtvrtý,“ říká.

Druhou etapu Katalánské rally tvoří dvě identické skupiny tří rychlostních zkoušek na sever a na západ od Salou. Prvním úsekem každé série bude stejná rychlostní zkouška, která dnešní etapu uzavírala, ovšem projížděná v opačném směru. Druhá je pak s 28ti kilometry nejdelší z celé soutěže.