Úvodní etapu Britské rally, závěrečného podniku MS 2007, ovládla posádka týmu BP-Ford Mikko Hirvonen a Jarmo Lehtinen. V mlze a za hustého deště vyhrála pět ze šesti pátečních rychlostních zkoušek a má po prvním dni náskok 39,6 sekundy před týmovými kolegy Marcusem Grönholmem a Timem Rautiainenem, jedoucími s dalším Focusem RS WRC.

Po čtvrtečním slavnostním ceremoniálu v Cardiffu se ráno celé pole jezdců přesunulo na západ od Swansea, kde na ně čekaly dvě identické série po třech měřených úsecích. V lesích oblasti Vale of Neath se po několikadenních deštích držela voda a tratě byly velmi zablácené. Oba jezdci týmu BP-Ford zvolili měkkou směs pneumatik BFGoodrich s ručně prořezanými drážkami jejich vzorku.

Úvodní, 17.41km dlouhá rychlostní zkouška Port Talbot v Margam Forest byla zahalena v mlze, ale pro další dva úseky - Resolfen a Rheola se počasí trochu vylepšilo. Odpoledne však přišel znovu hustý déšť a poslední úsek dne se jel v nepříjemné kombinaci tmy, mlhy a lijáku.

Hirvonen odstartoval do soutěže nejrychleji a vítězstvím v prvních třech rychlostních zkouškách si vybudoval náskok 21,4s. Odpoledne byl nejrychlejší dvakrát a do servisní zóny se vrátil 39,6s před druhým v pořadí.

„Na poslední erzetě jsem viděl sotva na pár metrů. Bylo to to nejhorší, co si pamatuji,“ říká. „Bylo to jako jet proti bílé zdi a v některých úsecích bylo lepší mít úplně zhasnutá světla. Jízda za tma, mlhy a v dešti byla příšerná. Měl jsem ale perfektní rozpisy a mohl jsem se na ně na 100 % spolehnout. Nesledoval jsem mezičasy, protože jsem měl dost práce s tím, abych se vůbec udržel na trati.“

„Asi jsem riskoval trochu více než ostatní, ale věřil jsem autu i pneumatikám. Díky tomu jsem mohl jet naplno a vybudovat si slušný náskok. Zítra se pokusím o to samé, ale po těch tratích jsem nejel několik let, takže to nebude jednoduché,“ dodává.

Marcus Grönholm jede svou 150. a poslední rally před odchodem z kolotoče WRC. Jeho hlavním zájmem je stále nerozhodnutý boj o třetí titul mistra světa. Šance devětatřicetiletého Fina na jeho zisk však záleží na štěstí jeho hlavního rivala Sebastiena Loeba. Grönholm odstartoval v mlze opatrněji. Velmi brzy se však propracoval na druhé místo, které si udržel i během odpoledne.

„Na první erzetě jsem byl až moc opatrný, protože jsem toho v mlze moc neviděl a nebylo mi to příjemné,“ říká. „Nesmím riskovat a nejel jsem naplno. Nepokoušel jsem se dostihnout Mikku, ale snažil jsem se jet svým tempem. Moc jsem si nevěřil, odpoledne bylo hodně špatné počasí, snad nejhorší, na jaké si ze své kariéry pamatuji. Voda byla všude, v autě, pod autem, okolo auta – ano, dokonce jsme měli vodu i v autě!“

Ředitel týmu BP-Ford Malcolm Wilson měl pro výkon svých jezdců jediné slovo – perfektní: „Nemohli to udělat lépe. Mikko dělá přesně to, co jsem od něj čekal. Je bezpečně v čele a Marcus má ideální pozici pro případ, že by se Loebovi během následujících dvou dní něco přihodilo,“ říká.

Druhá etapa Britské rally povede více na sever, nedaleko vojenské základny Epynt. Posádky vyjedou ze Swansea v 8:00 hodin a opět budou mít před sebou dvě série rychlostních zkoušek s polední přestávkou na servis. Na závěr dne se jezdci představí natěšeným divákům na fotbalovém stadionu Millenium v Cardiffu. Uměle vytvořenou trať přikryje posuvná střecha areálu. Po zdolání všech 104,48 kilometrů se vozy vrátí do uzavřeného parkoviště Swansea krátce před devátou hodinou večerní.