Rallye Monte Carlo, úvodní podnik FIA MS v rally 2008, je jedinou soutěží v kalendáři, která se jede na čtyři etapy. Po čtvrtečním startu mají posádky za sebou dvě noční rychlostní zkoušky na zledovatělém asfaltu v pohoří Vector, na východ od základny soutěže ve Valence. Mikko Hirvonen a Jarmo Lehtinen zakončili první den s Focusem RS WRC na třetím místě, nováčkové v týmu BP Ford Abu Dhabi Jari-Matti Latvala a Miikka Anttila jsou po defektu a nutné výměně kola přímo na trati až osmnáctí.

Úvod Rallye Monte Carlo nezůstal nic dlužen pověsti, která legendární podnik předchází. Nepředvídatelné podmínky se na 45,70 km měřených kilometrech podepsaly na průběžných výsledcích. Na převážně širokých a rychlých tratích se sice jelo většinou na suchu, ale k problémům, které pro jezdce znamenaly četné ledové plotny, se přidali i diváci, házející na některých místech na trať sníh. Průměrná rychlost se i tak přiblížila hodnotě 120 km/h. Hirvonen skončil v obou rychlostních zkouškách třetí a do Valence se vrátil se ztrátou 44,0 sekundy na vítěze. Sedmadvacetiletý Fin přiznává, že výskyt ledu na trati ho přinutil k opatrnosti.

„Na posledních deseti kilometrech druhé erzety bylo hodně ledu a párkrát ve mně zatrnulo. Raději jsem pak trochu zvolnil,“ říká. „Obával jsem se každého mokrého úseku a měl jsem strach z černého ledu. Příliš jsem si nevěřil a zvolnil jsem asi až moc. I když jsem dneska dost ztratil, hlavní boj ještě nekončí. Byly tři stupně pod nulou a pneumatiky Pirelli měly problém se zahřát. Jinak ale fungovaly dobře a jsem s nimi spokojený.“

„Čekají nás další tři etapy za denního světla, což pro mě bude lepší a budu si více věřit. Jsem si jistý, že zítra mohu být rychlejší,“ dodává Hirvonen.

Týmový kolega a krajan Jari-Matti Latvala se dostal do problémů zhruba v polovině úvodního testu St Jean en Royans. Stal se první obětí nového pravidla, které zakazuje používání tzv. „mousse“ systému v pneumatikách.

„Asi patnáct kilometrů po startu jsme projeli tunelem, po kterém následovala rychlá pravá zatáčka na čtyřku. Zajel jsem v ní moc hluboko do vnitřní strany a předním kolem jsem najel na kámen,“ vysvětluje dvaadvacetiletý Fin. „Náraz poškodil ráfek a z pneumatiky utekl rázem všechen vzduch. Musel jsem na ní jet dalších zhruba 100 metrů, než jsem našel místo, kde by se dalo kolo vyměnit. Pistole, kterou máme na povolování šroubů kol, neměla dost síly, takže jsme museli vše napřed povolit ručně klíčem a teprve pak jsme ji mohli použít.“ Latvala v tomto místě ztratil okolo tří minut..

„Pneumatiky byly dobré a na suchu měly vynikající přilnavost. Když mi to ale na ledu uklouzlo, mělo to vliv na moji sebedůvěru. Ve tmě nebylo vůbec jednoduché poznat, kde to může klouzat. Zítra se chci dostat do slušného tempa, zajíždět dobré časy a pokusím se posunout vzhůru pořadím, abych se dostal na body pro tým,“ dodává.

Posádka Abu Dhabi Khalid Al Qassimi a jeho nový spolujezdec Michael Orr je se třetím oficiálně nasazeným Focusem RS WRC na jedenáctém místě průběžného pořadí. „Moje průzkumná posádka odvedla skvělou práci a označila nám zledovatělá místa,“ říká Al Qassimi. „Se svými časy jsem spokojený, i když mi na startu do druhého úseku zhasl motor. Na zledovatělém povrchu jsem jel opatrně a neriskoval jsem.“

Ředitel týmu BP Ford Abu Dhabi Malcolm Wilson hodnotí první den nové sezony takto: „Jsem překvapený, jak velkou ztrátu měl na druhé erzetě Mikko. Je ale dobře, že ví, kde si co může dovolit. Jari-Matti poznal tvrdě na vlastní kůži nové pravidlo o pneumatikách. Teď už je mu ale jasné, že si nesmí tolik zkracovat zatáčky a co bude následovat, když to dělat bude,“ říká.

Druhá etapa Rallye Monte Carlo povede pohořím Ardèche, na jihozápad od Valence. Na posádky čekají dvě série po třech rychlostních zkouškách se servisní přestávkou mezi nimi. Start je naplánován na 6:50 hodin ráno a po zdolání 116,56 měřených kilometrů je první vůz očekáván v cíli v 19:56 večer.