Švédská rally je výjimečným podnikem v rámci kalendáře FIA MS v rally 2008. Odehrává se uprostřed skandinávské zimy a přes každoroční debaty o změnách klimatu a pochybách o množství sněhu na jejích tratích, je jasné, že na jezdce týmu BP Ford Abu Dhabi čekají podmínky, jaké nezažijí nikde jinde.

Po relativně mírném počasí během úvodního podniku v Monte Carlu, kde si posádky příliš sněhu a ledu neužily, čekají puristé určitou satisfakci ve Švédsku. Všichni sní o teplotách kolem -20°C, zmrzlých tratích a vysokých sněhových bariérách kolem nich. Jestli se jejich představy naplní, ukáží následující dny. Mikko Hirvonen a Jarmo Lehtinen, stejně jako jejich týmoví kolegové a krajané Jari-Matti Latvala a Miikka Anttila, se budou muset v každém případě spolehnout na pneumatiky opatřené hroty, brýle proti oslnění sluncem a vyhřívanou obuv.

Tradiční zimní soutěž v nehostinném regionu Varmland v centrálním Švédsku je vždy dokonalou prověrkou techniky i lidí. Finské posádky týmu BP Ford Abu Dhabi se v těchto podmínkách cítí jako ryby ve vodě, protože právě na takovýchto tratích vyrostly. Udržet v nepříjemném chladu jejich Focusy RS WRC ve špičkovém stavu však vyžaduje i nesmírné úsilí mechaniků, kteří se o vozy starají v extrémních podmínkách na holém sněhu.

Nástup pravého zimního počasí je v centru soutěže v Karlstadu teprve očekáván, ale Hirvonen i Latvala se již na jízdu na sněhu a ledu těší. Hroty v pneumatikách Pirelli jim dodají neskutečnou přilnavost, opora ve sněhových bariérách jim umožní projíždět zatáčky v co nejvyšší rychlosti. Nejseverněji položenou soutěž světového šampionátu vyhrál za její pětačtyřicetiletou historii pouze jednou jezdec, nepocházející ze Skandinávie.

Mikko Hirvonen, v Monte Carlu druhý, startoval na Švédské rally již pětkrát. V roce 2007 dojel jako třetí a byl také vítězem poslední zimní soutěže v Norsku. „Každý se mě ptá, jestli se cítím být favoritem,“ říká sedmadvacetiletý Fin. „Je jenom pár lidí, kteří tu mohou pomýšlet na vítězství a já jsem jedním z nich. Jako favorit se ale necítím. Budu trochu pod tlakem, ale to jsem byl i v Monte Carlu a nakonec jsem zajel dobrý výsledek. Cítím, že tohle je první ze soutěží, kterou bych měl vyhrát, pokud chci bojovat o titul mistra světa.“

„Doufám, že nás čekají pravé zimní podmínky. Když bude dostatek sněhu a ledu, budou pneumatiky Pirelli fungovat spolehlivě. Důležitá je také spolehlivost, protože ve Švédsku nebudou tradiční třicetiminutové polední servisy, ale budeme mít pouze 15 minut na opravy za použití dílů, které povezeme ve voze. Moc s tím nesouhlasím, protože vás může během dopoledne potkat menší problém, který vás pak vyřadí na celý den. Focus je ale spolehlivé auto, takže se toho příliš neobávám,“ dodává Hirvonen.

Přestože Jari-Matti Latvala oslavil teprve dvaadvacáté narozeniny, ve Švédsku bude startovat již počtvrté. Také on doufá, že sněhová a ledová nadílka dorazí do Karlstadu právě včas. „Opravdová zimní soutěž je skutečná zábava. Sněhových rally jsem zažil spoustu a pocit z takovéto rychlé jízdy mě opravdu naplňuje. Podmínky jsou pro nás mnohem příznivější než na šotolině, protože auto může být stále ve smyku. Takový styl naopak pomáhá při nájezdu do zatáček,“ říká.

„Když není země dost promrzlá, není to tak jednoduché. Nedostatek sněhu není takovým problémem. Bez ledu se ale dostává na povrch šotolina, na které se vytrhávají z pneumatik hroty. Sníh je dobrý, když vytvoří kolem cest bariéry, o které je možné se opřít. Když jsou nízké a měkké, snadno do nich můžete zapadnout. Přední kola proto musí stále směřovat mimo ně, aby se tomu zabránilo,“ dodává Latvala.

Třetí oficiálně nasazený Focus RS bude pilotovat jezdec Abu Dhabi Khalid Al Qassimi se spolujezdcem Michaelem Orrem. „Je těžké přemýšlet o tom, jak budu k soutěži přistupovat. Na sněhu jsem jel pouze jednou, asi před rokem při krátkém testu. Mám tedy málo zkušeností, ale je mi jasné, že to bude úplně něco jiného než na asfaltu nebo na šotolině,“ říká pětatřicetiletý Al Qassimi.

„Musím se snažit najet na sněhu co nejvíce kilometrů a teprve pak zjistím, co a jak. Odstartujeme klidně a budeme se snažit poznat podmínky a chování auta. Na tom budeme stavět. Zjistil jsem, že na sněhu se nejvíce vyplácí technika, při které se kola otáčejí jenom tak, aby se hroty co nejvíce zabodávaly do ledu pod ním. Až si to vyzkouším při samotné soutěži, mohu na tom dále pracovat,“ dodává.