Výborný výkon týmu BP Ford Abu Dhabi na začátku sezony MS v rally 2008 ho vynesl do čela průběžného hodnocení šampionátu jezdců i značek. Po skvěle zvládnutých soutěžích na asfaltu a na sněhu čeká jezdce Fordu první ze série sedmi šotolinových podniků v řadě. Nezpevněný povrch v kalendáři WRC 2008 převládá a tvoří dvě třetiny celkových měřených kilometrů všech patnácti soutěží MS.

Výsledek v Mexické rally (28. února – 2. března) tedy hodně napoví o šancích týmů v dalších devíti šotolinových rally letošního kalendáře.

Začátkem února obsadily Focusy RS WRC všechny tři stupně vítězů Švédské rally. Jezdcům týmu BP Ford Abu Dhabi patřily první dva. Po druhém místu v úvodní lednové Rallye Monte Carlo si Ford vybudoval v čele hodnocení značek desetibodový náskok. Na prvním místě v tabulce jezdců jsou Finové Mikko Hirvonen a Jarmo Lehtinen, šest bodů před svými týmovými kolegy a krajany Jari-Mattim Latvalou a Miikkou Anttilou.

Ford je jedním z hlavních sponzorů mexické soutěže, jejímž centrem bude opět město Leon. Jedná se o první z trojlístku šotolinových podniků mimo evropský kontinent a zároveň o soutěž s nejvyšší nadmořskou výškou. Většina rychlostních zkoušek míří do výšek přes 2000 metrů nad mořem, během páteční etapy posádky vystoupají k nejvyššímu bodu ve 2737 metrech nad mořskou hladinou. Řídký vzduch v takovýchto podmínkách ovlivňuje výkon soutěžních vozů. Jejich motorům „chybí dech“ a ztrácejí až 30% svého obvyklého výkonu.

Průměrná rychlost přes 96 km/h, které dosáhl loňský vítěz, naznačuje, že Mexiko je rychlá soutěž. Tratě tvoří většinou dobře ujetá šotolina, ale najdou se i úseky, kde posádky potrápí písčitý povrch. Organizátoři se ve spolupráci s místní samosprávou rovněž postarali o zcela nové úseky, které budou po skončení soutěže znamenat nové spojení se světem pro dříve nedostupné vesnice.

Nejlepším mexickým výsledkem Mikky Hirvonena, bylo třetí místo při jeho loňském třetím startu na této soutěži. Vzhledem ke své pozici v průběžném pořadí šampionátu bude mít tu „čest“ startovat v pátek jako první.

„Vyrážet na trať v Mexiku jako první není zrovna nejlepší, protože na povrchu bude spousta prachu a kamení,“ říká sedmadvacetiletý Fin. „Ve výhodě budou jezdci, startující později, protože trať už bude vyčištěná. Když ale jedu jako první, znamená to, že vedu šampionát, takže bych s nikým neměnil. V sobotu a v neděli už ale první jet nechci. Uvidíme, jestli budou ostatní taktizovat a jestli se i oni budou snažit o lepší startovní pozici pro zbytek víkendu.“

„Po technické stránce se jedná o smíšenou soutěž. Zhruba 50% tratí se jede na plný plyn a zbytek je trochu komplikovanější. U krajnic leží spousta kamenů. Když jsme jezdili s mousse systémem, nebyl to žádný velký problém, ale nyní, bez tohoto systému, budeme muset na možnost defektu více myslet a být opatrnější. Nejhorším aspektem je nadmořská výška. Ve vysoko položených úsecích, kde potřebujete hodně výkonu, se vám ho najednou nedostává. Pojedu ale od začátku naplno. Máme za sebou úspěšné testy a výkon šotolinových pneumatik Pirelli mě potěšil. Defektů se s nimi moc nebojím,“ dodává Hirvonen.

Jari-Matti Latvala se stal po Švédské rally historicky nejmladším vítězem soutěže MS. Za tovární tým BP Ford Abu Dhabi přitom startoval teprve podruhé. Poprvé tak okusil pocit, na který dosud nebyl zvyklý. „Byl jsem překvapený, protože takový zájem médií jsem nečekal. Pár dnů po soutěži jsem měl díky všem těm rozhovorům opravdu perných,“ říká.

„V porovnání s některými jinými soutěžemi nemám s Mexikem příliš zkušeností. Budu muset jet s větší rozvahou než ve Švédsku. Na další vítězství nepomýšlím, nebyl by to příliš realistický cíl. Ale s umístěním mezi třemi nejlepšími bych byl spokojený. Potěšily mě naše poslední testy, protože pneumatiky Pirelli se zdají být opravdu dobré. Párkrát jsem s nimi najel tvrdě na kámen a obešlo se to bez defektu, takže z toho příliš strach nemám.“

Loni byl Latvala při svém druhém startu v Mexiku sedmý a vyzkoušel si, jak zrádné mohou být četné brody. „Během seznamovacích jízd jsou tratě v dobrém stavu. Když se ale potom jede v ostrém tempu, auto schytá spoustu velkých nárazů. Nejhorší jsou místa, kde přes trať teče voda. Když následují po rychlé sekci a neodhadnete správně hloubku brodu, je náraz také obrovský,“ vysvětluje.

Zprávy z týmu

* Tovární tým se na Mexickou rally připravoval během čtyřdenních testů v Chateau Lastours ve Francii. Hirvonen i Latvala měli poprvé možnost si vyzkoušet pneumatiky Pirelli pro šotolinový povrch. Každý z nich strávil za volantem soutěžního vozu dva dny a najel více než 400 kilometrů bez jediného defektu. Vedle pneumatik testovali také některé nové součástky pro Focus RS.

* Podle nových pravidel budou mít týmy k dispozici pouze jeden vzorek pneumatik od nového dodavatele Pirelli. Šotolinové pneumatiky Scorpion budou nasazeny vůbec poprvé a budou dodány pouze ve tvrdé směsi. Protože již není možné používat mousse systém proti úniku vzduchu z pneumatiky po defektu, mají Scorpions zesílené boky. Ruční prořezávání vzorku není povoleno a každá posádka může mít ve voze dvě rezervní kola.

* Vedle továrních vozů budou na startu Mexické rally další čtyři Focusy RS WRC. Gigi Galli / Giovanni Bernacchini a Matthew Wilson / Scott Martin jsou nominováni na body za tým Stobart VK M-Sport. Poprvé se letos v MS objeví tým Munchi's Ford, za nějž budou bodovat Henning Solberg / Cato Menkerud a Federico Villagra / Jorge Pérez Companc. Mexickou rally naopak nemají ve svém programu Khalid Al Qassimi / Michael Orr.

Trať soutěže

Itinerář Mexické rally se příliš neliší od loňského ročníku, pouze několik rychlostních zkoušek doznalo drobných změn. Stále se jedná o nejkompaktnější podnik šampionátu WRC. Celková délka soutěže je pouhých 830,83 kilometrů, což znamená, že celých 43% z nich je měřených. Centrem soutěže je město Leon, 400 kilometrů severně od hlavního města Mexico City. Tratě vedou v nadmořské výšce přes 2000 metrů a jedná se o nejvýše položenou soutěž MS. Do nejvyššího bodu stoupá rychlostní zkouška Ortega, jejíž vrchol leží ve výšce 2737 metrů nad mořem. Mexická rally bude zahájena ve čtvrtek večer slavnostním startem v Guanajuato, který v loňském roce sledovalo na 60.000 diváků. Město Leon je na seznamu památkových lokalit UNESCO nejen díky své kráse, ale také kvůli labyrintu podzemních cest, na kterém leží. Úvodní dva dny tvoří dvě identické série po třech rychlostních zkouškách a dva průjezdy diváckým okruhem na leonském závodním okruhu. Na stejném místě bude soutěž v neděli zakončena. Dvacet rychlostních zkoušek měří 353,75 kilometrů.