Obě posádky týmu BP Ford Abu Dhabi jsou po prvním náročném dni Italské rally na bodovaných pozicích. Mikko Hirvonen a Jarmo Lehtinen, lídři tabulky šampionátu jezdců, dojeli do cíle první etapy na čtvrtém místě, jejich týmoví kolegové a krajané Jari-Matti Latvala a Miikka Anttila figurují s druhým Focusem RS WRC na sedmém místě.

Latvala se dostal hned v úvodu soutěže na středomořském ostrově Sardinie do vedení. Jezdecká chyba ho však stála propad o několik pozic dolů pořadím. Během dne svou ztrátu úspěšně doháněl. Hirvonen se zatím nedostal do své obvyklé pohody. Ke cti mu budiž přičten fakt, že do všech rychlostních zkoušek startoval jako první, což pro něj znamenalo nesnadnou úlohu „čističe trati“ pro jezdce, startující až za ním.

Po slavnostním startu, který se odehrál ve čtvrtek večer v luxusním letovisku Porto Cervo na pobřeží Costa Smeralda, čekaly dnes na soutěžící dvě identické série po třech rychlostních zkouškách. Nad úzkými šotolinovými tratěmi na jih od města Olbia se stahovala mračna a vál silný vítr, který držel teploty mnohem níže, než se na obvykle sluncem zalitém ostrově očekávalo. V těchto náročných podmínkách ujely posádky 131.56 měřených kilometrů.

Hirvonen se na první startovní pozici doslova proklouzával dopoledními rychlostními zkouškami a sám neměl jasno v tom, jestli za to mohly deště ze začátku týdne, nebo prašná šotolina na povrchu tratí. První sekci dokončil těsně na třetím místě a další pozici ztratil ještě během odpoledne. Sedmadvacetiletého Fina dělí od třetího místa 5.1 sekundy a drží se ve čtveřici jezdců v rozmezí pouhých 18 sekund.

„Z auta jsem měl dobrý pocit, nemohu si stěžovat ani na jeho ovladatelnost, ale když jsem chtěl přidat, prostě to nešlo,“ říká. „Neměl jsem rychlost a vůbec nevím proč, nejel jsem ani příliš zeširoka. Musím se podívat na data z telemetrie, abych zjistil, kde jsem vlastně ztrácel. Jari-Matti měl trochu jiné nastavení, takže se podívám i na jeho data. Celý den to hrozně klouzalo a nebyl jsem sám, kdo tím byl ovlivněn. Stále je možné dojet jako druhý a to je minimum, čeho tu chci dosáhnout.“

„Ráno to bylo opravdu kluzké a rychleji jsem jet nemohl. Chvílemi jsem jezdil od příkopu k příkopu a párkrát jsem musel zvolnit, protože jsem nechtěl skončit mimo trať. Nevím, jestli jsem ztrácel proto, že jsem odmetal prašnou šotolinu, nebo proto, že jsem se dostával na vlhký podklad a auta za mnou měla lepší přilnavost. Byl to divný den,“ dodává.

Latvala se blýskl hned v první rychlostní zkoušce nejlepším časem. Na následujícím 33.96 kilometrů dlouhém úseku Crastazza byl ale dlouhý do jedné ze zatáček a o krajnici vyzul levou zadní pneumatiku. Ztratil více než 90 sekund a propadl se na 14. místo.

„Byla to moje chyba a jediné co mohu udělat je, že se ohlédnu zpět a zjistím, proč jsem ji udělal,“ říká Latvala. „Možná jsem měl příliš rychlý rozpis. Byla to pravotočivá zatáčka v klesání asi 18 kilometrů po startu. Najel jsem do měkkého valu a pneumatika se zula z ráfku. Protože to bylo na zadním kole, rozhodl jsem se, že nezastavím a pojedu dál. Výměnou kola bych ztratil mnohem víc času. To se nakonec ukázalo jako správná volba. Napsal jsem si tu rychlejší rozpis než loni, ale zatáčka byla nejen rychlá, ale také úzká.“

Mladý Fin odstartoval ihned ke stíhací jízdě. Zajel třikrát druhý nejrychlejší čas a závěrečný měřený úsek vyhrál. Probojoval se tak až na sedmé místo průběžného pořadí. „Odpoledne jsem byl se svou rychlostí spokojený a musím si ji udržet i zítra. Když se mi to podaří, mohu stále ještě dojet pátý. Pokud bude zítra sucho, budu mít dobrou startovní pozici. Před soutěží jsme testovali a auto i pneumatiky byly perfektní. Snažil jsem se jet více čistou stopu a nejezdit příliš ve smyku, což se projevilo i na stavu pneumatik,“ dodává.

Druhá etapa Italské rally bude nejdelší a opět ji budou tvořit dvě identické série po třech měřených úsecích. První rychlostní zkouška povede stejnou oblastí jako dnešní úseky, další dvě jsou situovány více do vnitrozemí, do regionu Gallura. První vůz opustí základnu soutěže ve městě Olbia v osm hodin ráno a po zdolání 134,60 kilometrů se na stejné místo vrátí v 18:44 večer.;;;