Mikko Hirvonen a Jarmo Lehtinen si dojeli po třech dnech devastující Rally Acropolis pro třetí místo. Jejich týmoví kolegové Jari-Matti Latvala a Miikka Anttila skončili na jednom z nejdrsnějších podniků posledních let s druhým Focusem RS WRC sedmí. Ford si tak udržel vedení v šampionátu značek FIA MS v rally 2008.

Tým BP Ford Abu Dhabi má po sedmém podniku letošního patnáctidílného seriálu dvoubodový náskok, Mikko Hirvonen je v šampionátu jezdců druhý se ztrátou jediného bodu a stále zůstává ve hře o titul.

Řeckou Acropolis Rally nejlépe charakterizují kamenité šotolinové tratě a vysoké teploty. Ani letošní ročník nebyl výjimkou. Teploměry ukazovaly ve stínu téměř 35°C a horské cesty byly mnohem rozbitější, než kdykoliv předtím. Všudypřítomné kameny bombardovaly podvozky soutěžních aut a také pneumatiky Pirelli prošly v těchto podmínkách zatím nejnáročnější prověrkou. Celkových dvacet rychlostních zkoušek na sever a na západ od Atén měřilo 330,78 kilometrů.

První problémy obou jezdců Fordu přišly v závěrečných kilometrech první etapy, kdy se jim do cesty postavil stejný kámen. Hirvonen i Latvala poškodili podvozky svých Focusů RS a oba se kvůli časové ztrátě propadli průběžným pořadím. Další dvě a půl minuty ztratil Hirvonen během druhé etapy, když při širokém průjezdu zatáčkou znovu poničil zavěšení kola a brzdový kotouč. I přesto se sedmadvacetiletý Fin dostal zpět až na čtvrté místo a po dnešních problémech do té doby třetího Henninga Solberga dokonce na stupně vítězů.

„Byla to ta nejtěžší soutěž, jakou jsem kdy jel,“ říká Hirvonen. „Bylo to tak drsné a měli jsme tolik problémů, že třetí místo je skvělým výsledkem. Přišel jsem o vedení v šampionátu, ale na druhou stranu budu mít lepší startovní pozici na další soutěži v Turecku, takže to stále vypadá dobře. Ráno jsem viděl, že má Henning problémy a pořádně jsem za to vzal. Když jsem se dneska vzbudil, na stupně vítězů jsem ani nepomyslel. Chtěl jsem se pouze dostat do slušného tempa a dojet si pro čtvrté místo, protože rozestupy byly hodně velké.“

„Stupně vítězů jsou velkým překvapením. Za normálních okolností by nebylo snadné tu Sebastiena porazit, ale nebýt našich problémů, mohla to být zajímavá bitva. Naše pocity se střídaly jako na houpačce. Přemýšlel jsem, kolik na Seba celkově ztratím, ale nakonec je to pouhý jeden bod,“ dodává.

Latvala se během včerejška posunul ze šestého až na čtvrté místo. Pak ale přišly problémy s turbem a osmiminutová ztráta, která znamenala další propad až na osmou pozici. Díky dnešním třem vyhraným rychlostním zkouškám si dokázal ještě o jednu příčku polepšit.

„Už po seznamovacích jízdách mi bylo jasné, že to bude těžká soutěž. Bylo to ale ještě horší, než jsem si myslel. Zjistil jsem, že musím najít rovnováhu. Auto je silné, ale je třeba si dát pozor, co se s ním dá a co nedá dělat. Věřím, že jsem to již lépe pochopil a na příští soutěži v Turecku to pro mě bude lepší. Nebýt včerejších problémů, mohl bych asi bojovat o vítězství. Kdykoli jsem narazil na další zádrhel, pořád jsem se zklamaně ptal – proč zrovna já!? Ale tak to je,“ říká.

Ředitel týmu BP Ford Abu Dhabi Malcolm Wilson říká: „Musíme se smířit s tím, že je pár věcí, které musíme řešit. Z jezdeckého hlediska se tu nejvíce počítají zkušenosti.“ Mark Deans, ředitel motorsportu evropského Fordu dodává: „Většina rally nedosahuje takovéto náročnosti, ale jsem rád, že i přesto máme po víkendu jako na kolotoči všechny tři vozy v cíli. Třetí místo je zaslouženou odměnou za naši výdrž, zejména všech našich mechaniků, kteří tvrdě pracovali, aby udrželi vozy v chodu.“

Šampionát WRC nyní míří do Turecka k poslednímu podniku před letní přestávkou. Turecká rally s centrem v Kemeru (12. – 15. června) bude další drsnou šotolinovou zkušeností.