Tým BP Ford Abu Dhabi se vydal na dlouhou cestu na Nový Zéland, kde se o tomto víkendu pojede již třetí soutěž MS během pěti týdnů. Cíl výpravy je jasný – získat zpět vedení v šampionátu značek, o které úřadující mistr světa přišel na německém asfaltu.

Šotolinové tratě Rally Nový Zéland (28. – 31. srpna) budou pro čistě finské posádky Fordu určitou výhodou. Mikko Hirvonen a Jarmo Lehtinen, stejně jako Jari-Matti Latvala a Miikka Anttila si mohou na hladkých rychlých tratích, vedoucích krásnou přírodou novozélandského venkova, připadat jako doma ve Finsku.

Nový Zéland má za sebou velmi vlhkou zimu a charakter tratí jí byl poznamenán. Pokud by deště dále pokračovaly, znamenalo by to nebezpečí podmáčení cest. Zatím však vlhkost zaručuje absenci prašné šotoliny na povrchu a výhodu pro dříve startující jezdce. Hirvonen se bude vydávat na trať jako druhý.

Osmadvacetiletý Fin ztrácí po Německé rally na vedoucího jezdce čtyři body. Pořadí na první pozici průběžné tabulky šampionátu jezdců se letos změnilo již šestkrát, což dokazuje, jak těsný souboj spolu jednička Fordu a Sebastien Loeb svádějí. Na jedenáctém podniku patnáctidílného seriálu bude Hirvonen startovat popáté. Jeho nejlepším umístěním bylo druhé místo z roku 2006.

„Tratě na Novém Zélandu umožňují jet v dobrém tempu. Jsou perfektně hladké, takže se není třeba obávat poškození auta od kamenů,“ říká Hirvonen. „Vyklenuté zatáčky svádějí k rychlé jízdě, ale je důležité mít při nájezdu auto na správné straně navýšení. Jinak hrozí příliš široký smyk, nebo dokonce roztočení.“

„Pokud bude chladno a pojede se na mokru, bude tvrdá směs pneumatik hodně vzdálená ideálu. Nemáme ale na výběr. Pravidla nám určují, že na tvrdých pneumatikách pojedeme všichni. Zahřát je v takových podmínkách bude těžké. Mohlo by to být jako na první rychlostní zkoušce v Argentině, kde jsem za podobné situace zariskoval a zajel jsem hodně rychlý čas. Bohužel je tu i druhá možnost – že to nevyjde a auto poletí mimo trať.“

„V Německu jsme si poprvé vyzkoušeli nový motor a musím říci, že rozdíl je znát. Přísná pravidla sice neumožňují udělat významný krok kupředu, ale odezva motoru se určitě zlepšila. Všechno bylo o něco rychlejší a tak doufám, že i na Novém Zélandu z toho budeme profitovat. Abychom si udrželi šanci na titul, musíme vyhrávat. Pokud by se to nedařilo, musíme získat alespoň co nejvíce bodů,“ dodává Hirvonen.

Nejlepším výsledkem Jari-Mattiho Latvaly bylo při jeho dosavadních třech startech na Novém Zélandu loňské páté místo. „Je to soutěž, kterou mám rád a po zklamání z Německa je dobře, že přichází rally, která mi vyhovuje. Určitě ji mám radši než kamenité rozbíječky typu Rally Acropolis,“ říká.

„Venkovská krajina je nádherná a tratě nemají chybu. Jejich povrch je směsí písku a jemné, udusané šotoliny. Jsou to dobré podmínky a vyvýšené krajnice v zatáčkách svádějí k rychlejším průjezdům. Hodně tady pršelo, což je výhoda pro jezdce startující dříve. Na vlhkých tratích není na povrchu písek a také já bych měl mít erzety za sebou ještě dříve, než se na nich vytvoří bláto a bude to klouzat,“ dodává Latvala.

Itinerář rally Nový Zéland zůstává ve srovnání s loňskem téměř identický. Malými změnami prošly pouze dva měřené úseky úvodní etapy a zrušena byla krátká rychlostní zkouška v etapě poslední. Sesuvy půdy také donutily pořadatele rozdělit monstrózní 43,98 kilometrů dlouhou erzetu Waitomo na dva díly. Základnou soutěže zůstává město Hamilton, ležící 130 kilometrů jižně od Aucklandu. Jediná servisní zóna je umístěna v centru Mystery Creek. Po čtvrtečním zahajovacím ceremoniálu zavede první etapa posádky na jihozápad, druhá zamíří naopak na severozápad a tratě závěrečného dne povedou po pobřeží Tasmánského moře. Pro vozy bude v neděli připraven provizorní servis v Raglanu. 18 rychlostních zkoušek měří 353,04 kilometrů, délka celé soutěže je 1218,20 kilometrů.