Osmadvacetiletý Fin Mikko Hirvonen se spolujezdcem Jarmem Lehtinenem jsou po první etapě Rally Nový Zéland na prvním místě průběžného pořadí. Jezdec týmu BP Ford Abu Dhabi má s Focusem RS WRC před druhým v pořadí náskok 27,8 sekundy.

Týmoví kolegové Jari-Matti Latvala a Miikka Anttila jsou sice čtvrtí, ale figurují mezi trojicí posádek za Hirvonenem, kterou od sebe dělí nepatrný rozdíl 2,3 sekundy. Mladý Fin v závěru etapy záměrně zpomalil, aby se tímto taktickým manévrem dostal na lepší startovní pozici do zítřejšího dne.

Jedenáctý podnik šampionátu WRC 2008 zahájil ve čtvrtek večer místního času slavnostní ceremoniál v centru Hamiltonu, při kterém se posádkám dostalo tradičního maurského přivítání. Dnes ráno je čekal start do první části třídenní soutěže, vedoucí nádhernou krajinou novozélandského venkova. Hladké šotolinové tratě regionu Waikato vedly tentokrát jihozápadně od města a posádky absolvovaly dvě identické série po třech rychlostních zkouškách. Krátká divácká superspeciálka na předměstí Hamiltonu doplnila dnešní bilanci na rovných 138 měřených kilometrů.

Během srpna se nad oblast soutěže snášely přívalové deště. V posledním týdnu však převažovalo suché a slunečné počasí a tak se na povrchu vysychajících úseků začala objevovat směs písku a kluzké šotoliny. V zastíněných oblastech zůstávalo naopak bláto, které bylo pro soutěžní vozy stejně nevyzpytatelné.

Úvodní rychlostní zkoušku vyhrál Latvala před Hirvonenem. Hned na následujícím úseku se však dostal do čela starší z finské jezdecké dvojice Fordu a po první sekci měl na svého třiadvacetiletého krajana k dobru 5,3 sekundy.

„V tak dobrém rytmu jsem na Novém Zélandu ještě nejel,“ říká Hirvonen. „Když se mi na těchto hladkých tratích jede takhle dobře, mám pocit, že ani nemusím jet moc na hraně. V zatáčkách je ale těžké najít správnou rovnováhu. Když najedete příliš na vnitřní val, okamžitě vás to vyhodí z ideální stopy a ztrácíte čas. Tratě vyschly o něco rychleji, než jsme předpokládali, takže to na prašné šotolině docela klouzalo.“

„Zítra budu startovat jako první, což nebude za těchto podmínek ideální. Už jsem ale v takové pozici byl a musím se s tím vypořádat. Nevím, jestli je velký rozdíl mezi prvním a druhým startujícím. V každém případě se ale pojedou zítřejší erzety jenom jednou, takže to nebude jednoduché a čistou stopu neuvidím ani odpoledne. Zítra to bude klouzat celý den,“ dodává.

Latvala se odpoledne nechal předjet Loebem, ale zůstává v jeho těsné blízkosti. Věděl, že třetí pozice na startu do zítřejší etapy bude pro něj výhodnější, protože trať již vyčistí od nánosu prašné šotoliny vozy před ním. Loeb se však zapomněl na startu do předposlední rychlostní zkoušky, dostal 30s penalizaci a tým musel přepočítávat ideální čas pro Latvalu, aby si svou pozici za úřadujícím mistrem světa udržel. Mladý Fin startoval čtyři minuty za Loebem a jakmile byl Francouz v cíli, dostal Latvala do sluchátek pokyn, v jakém čase musí do cíle dojet on. Proto v závěrečných metrech zpomalil a svůj plán dokonale splnil.

Na divácké superspeciálce se před Latvalu dostal ještě Dani Sordo, ale i tak je Fin s dneškem nadmíru spokojený. „Jsem rád, že se mi po problémech v Německu vrátila sebedůvěra a dostal jsem se zase do tempa,“ říká. „Ráno jsem se cítil tak na 95%. Odpoledne jsem se trochu zapotil, protože jsem v jedné zatáčce najel na val na vnitřní straně zatáčky a urazil jsem přední nárazník. Tratě byly docela suché, ale když se objevil mokrý úsek, docela to ne něm klouzalo. Šotolina nebyla tak čistá, jak jsme si mysleli.“

„Před cílem předposlední erzety jsem zpomalil, abych měl pro zítřek lepší pozici. Čtvrté místo bude pro start dobré. Bude to těžký den, ale tyhle tratě mám rád a už se na něj těším,“ dodává.

Druhá etapa Rally Nový Zéland zavede posádky na severozápad od Hamiltonu. Po třech dopoledních rychlostních zkouškách bude na programu další průjezd krátké speciálky v Mystery Creek. Odpolední dva úseky se pojedou dále na jih, nedaleko Te Akau. 130 měřených kilometrů zdolají posádky i s přejezdy a poledním servisem za necelých 12 hodin.