Podruhé v řadě měla Rally Nový Zéland dramatický závěr, který by mohl být zápletkou v románu o soutěžáckém sportu. Posádka týmu BP Ford Abu Dhabi Mikko Hirvonen a Jarmo Lehtinen si jela na cílovou rampu v Hamiltonu pro bronzový věnec za třetí místo spíše s pocitem zklamání, než s radostí. Jejich týmoví kolegové Jari-Matti Latvala a Miikka Anttila navíc odstoupili z druhého místa a Ford tak přišel o možné dvojnásobné vítězství.

Po dvou dnech napínavých soubojů na hladké šotolině novozélandského venkova startovali do závěrečné etapy první čtyři jezdci s méně než patnáctisekundovým rozdílem. Jejich průběžné umístění bylo ovlivněno včerejším večerním taktizováním, kdy se jezdci snažili získat co nejlepší startovní pozici pro závěrečné klání. Kdo vyjížděl na trať jako první, musel se brodit vrstvou prašné šotoliny a čistil povrch jezdcům za sebou.

Prvními dvěma jezdci na trati i v průběžném pořadí byli dnes ráno Latvala a Hirvonen. Prvně jmenovaný měl podmínky o poznání horší a jeho osmadvacetiletý krajan se dostal po první sérii dvou rychlostních zkoušek do vedení. Při druhých průjezdech stejných úseků již handicap znečištěného povrchu odpadl a Hirvonen si před Latvalou vybudoval náskok 9,8 sekundy. Do cíle zbývala jedna řádná rychlostní zkouška a krátká divácká speciálka nedaleko servisní zóny.

29.72 kilometrů dlouhý úsek Whaanga Coast je jedním z nejtěžších v celém seriálu MS. Jeho náročnost pocítil na vlastní kůži nejprve Latvala, který po nájezdu na val poškodil chladič svého Focusu RS WRC a musel odstoupit. Následoval Hirvonenův defekt a pozdější otočka, která pro Fina znamenala minutovou ztrátu a propad na třetí místo.

„Je to jedno z největších zklamání mé kariéry, ale takto to v tomto sportu chodí,“ říká Hirvonen. „Věřil jsem si, že mohu tuhle erzetu projet normálním tempem a dojet si pro první místo. Nakonec to dopadlo jinak a daroval jsem vítězství Loebovi. V obou šampionátech to s námi nyní nevypadá dobře, ale stále je tu určitá šance. Osmibodový náskok v šampionátu jezdců nebude jednoduché smazat. Po tak vydařeném víkendu je takovýto konec mrzutý. Ale dojel jsem na stupních vítězů a co vás nezabije, to vás posílí. Pozitivem tohoto víkendu je zjištění, že mám na to, abych vyhrával šotolinové soutěže.“

„Když jsem viděl, že Jari-Matti zastavil na trati, bylo mi jasné, že musím dojet do cíle. Asi devět kilometrů před cílem erzety jsem ale zjistil, že mi uchází vzduch z pravé zadní pneumatiky. Vůbec nevím, kde a jak se to mohlo stát. Pak jsem se asi kilometr před cílem roztočil a nárazem do valu na krajnici jsem urazil přední nárazník. To se nemělo stát,“ dodává Hirvonen po absolvování 16 rychlostních zkoušek a 353,04 měřených kilometrů.

Latvalova nehoda se stala 3,5 kilometru po startu. „Blížil jsem se k dlouhé levé zatáčce, kde auta při prvním průjezdu vyjela úzkou stopu. Ztratil jsem přilnavost a auto se dostalo do širokého smyku. Sešlápl jsem plynový pedál až na podlahu, abych se z toho dostal, ale přetočil jsem to a vyjel jsem na vnitřní kraj zatáčky, kde seděl v písku usazený kámen. O ten jsem prorazil chladič a hned mi bylo jasné, že je zle, protože se rozsvítily kontrolky teploty oleje a vody. Jsem hrozně zklamaný, protože jsem přišel o body pro sebe i pro tým. Jel jsem opravdu dobře a se svou jízdou jsem tu byl spokojený. Už jsem se viděl na druhém místě. Mám z toho špatný pocit, ale po problémech v Německu jsem se naučil, že se musím sebrat a jít dál,“ říká třiadvacetiletý Latvala.

Ředitel týmu BP Ford Abu Dhabi Malcolm Wilson shrnul náladu v celém týmu. „Je to jeden z nejhorších dnů a takové zklamání jsme snad ještě nezažili. Před startem do poslední řádné rychlostní zkoušky jsme byli na prvním a druhém místě. Opravdu jsme nečekali, že z toho vyjdeme pouze se třetím místem. Je mi líto Mikky, protože odjel bezchybnou rally a ukázal, že se může měřit s Loebem. I Jari-Matti předvedl ohromný výkon. Určitě se do bojů vrátíme,“ říká.

Ředitel motorsportu evropského Fordu Mark Deans říká: „Jsme strašně zklamáni tím, co se stalo, ale takovéto dny dělají z WRC tak fascinující sport. Závěr soutěže se nevydařil a naše naděje na obhajobu titulu berou za své. Stále jsou ale před námi čtyři soutěže a my budeme bojovat dál. Dnešek nám ukázal, jak nepředvídatelný tento sport může být, takže je ještě brzy dělat před koncem sezony nějaké závěry.“

Po třech soutěžích během pěti týdnů si udělá šampionát WRC zářijovou přestávku. Hned 2. října ale odstartuje Katalánská rally, první z dvojice asfaltových podniků následujících ve dvou víkendech po sobě.