Téměř pětitýdenní přestávka v šampionátu WRC 2008 je u konce a tým BP Ford Abu Dhabi má před sebou dvě středomořské asfaltové soutěže ve dvou po sobě následujících týdnech. Boje o titul mistra světa pokročily do závěrečné fáze a Ford v nich neponechává nic náhodě. Na oba asfaltové podniky se připravoval jak v Katalánsku, tak na Korsice.

Úřadující mistr světa v hodnocení značek se navíc rozhodl posílit svou sestavu o asfaltové specialisty Francoise Duvala s Patrickem Pivatem, kteří se přidají k jedničkám Fordu Mikkovi Hirvonenovi a Jarmovi Lehtinenovi. Finům patří prozatímní druhé místo v šampionátu jezdců. Jejich krajané a dosavadní dvojky týmu Jari-Matti Latvala s Miikkou Anttilou se k týmu znovu připojí na zbylých dvou šotolinových soutěžích v Japonsku a ve Velké Británii.

Dvanáctý podnik patnáctidílného seriálu WRC 2008 bude hostit již po čtvrté letovisko Salou na pobřeží Costa Daurada, jihozápadně od Barcelony. Rychlé silnice v regionu Tarragona mají svým charakterem velmi blízko k tratím závodních okruhů. Jejich asfalt je většinou hladký s poněkud drsnějšími úseky, ale hlavním nebezpečím jsou nečistoty vytahované projíždějícími vozy z vnitřních stran zatáček. Ve snaze získat pár desetinek sekundy na soupeře si všichni jezdci zatáčky zkracují stylem, při kterém není žádnou zvláštností mít více než polovinu auta mimo asfalt.

Zvláště nebezpečné a kluzké budou tratě během druhých průjezdů, kdy budou posádky vyrážet na start po dopoledním absolvování měřených úseků celým startovním polem. V takovýchto podmínkách je nesmírně důležitá role průzkumných posádek – tzv. špionů. Ti se vydávají na trať těsně před jejím uzavřením a hlásí soutěžním posádkám všechny změny, které se na trati udály. Spolujezdci si pak na poslední chvíli upravují své rozpisy podle aktuálního stavu.

Mikko Hirvonen se v roce 2005 poprvé postavil právě ve Španělsku na stupně vítězů. A jak sám přiznává, tento jeho úspěch s privátně nasazeným Focusem RS WRC ´rozhýbal události jeho kariéry´. „Vypadá to, že tahle rally je rok od roku rychlejší. Tratě jsou hladké a organizátoři zřejmě před každým naším příjezdem silnice vylepšují. Jede se tu jako na závodním okruhu a nejdůležitější je najít správné brzdné body v ideální stopě. V obou šampionátech jsme na druhém místě, takže se musím pokusit porazit Sebastiena Loeba. Nebude to vůbec jednoduché. Nesmím si dovolit žádnou chybu a všechno musí být perfektní,“ říká.

„Pojedu poprvé s novými pneumatikami Pirelli pro asfalt. Budu se snažit si udělat co možná nejpřesnější rozpisy během seznamovacích jízd. Když si nějakou zatáčku označím jako vhodnou pro zkrácení, musím si být jistý, že v ní není nic, o co bych mohl zničit pneumatiku. Loni už organizátoři dávali na vnitřek některých zatáček barely a balíky slámy, abychom je tolik neřezali,“ dodává sedmadvacetiletý Hirvonen, který dojel do cíle Katalánské rally při každém ze svých pěti startů.

Také Duvalovo nejlepší umístění ve Španělsku se datuje do roku 2005, kdy dojel druhý. Sedmadvacetiletý Belgičan tu startoval již sedmkrát. „Není to zrovna moje nejoblíbenější asfaltová soutěž, protože tratě jsou tu rychlé a široké. Mám raději užší rychlostní zkoušky. To ale nic nezmění na mém odhodlání bojovat o umístění na stupních vítězů. Ve srovnání se specifikací 2007, se kterou jsem už letos na asfaltu jel, udělal nový Focus WRC 2008 velký krok kupředu. Když se mi podaří držet krok s Dani Sordem, měl bych být v cíli někde kolem třetího místa,“ říká.

„Pokud jde o mne, raději bych jel na suchu, protože s Focusem 2008 a s pneumatikami Pirelli nemám na mokru žádnou zkušenost. Doufal jsem, že bude trochu pršet alespoň při testech ve Španělsku. Prvních pár hodin úvodního dne bylo mokro, což mi trochu pomohlo, ale pořád jsem s autem nejel v hustém dešti,“ dodává.