Velký krok do neznáma čeká o tomto víkendu tovární tým BP Ford Abu Dhabi . Předposlední soutěž letošního FIA MS v rally zavede jeho jezdce na zcela nové tratě do Země vycházejícího slunce. Po čtyřech letech, kdy byla soutěž pořádána v okolí města Obihiro, se letos veškeré dění přesouvá do Sappora v centrální oblasti nejsevernějšího japonského ostrova Hokkaido. Focusy RS WRC a jejich posádky Mikko Hirvonen a Jarmo Lehtinen, stejně jako týmoví kolegové Jari-Matti Latvala a Miikka Anttila se budou muset letos již podruhé vypořádat s nástrahami naprosto neznámých tratí.

Základnou Japonské rally bude moderní baseballový a fotbalový stadion Sapporo Dome s kapacitou 43.000 diváků. V jeho areálu se také pojede pět asfaltových rychlostních zkoušek a poprvé v historii WRC se tu jezdci představí v paralelních soubojích v kryté aréně.

Všechny rychlostní zkoušky budou nové, ale většina z nich byla po mnoho let využívána v rámci japonského národního šampionátu. Většina také vede po středně až velmi rychlých šotolinových lesních cestách. Sami organizátoři tratě charakterizují jako plynulé a přehledné.

George Black, který je v týmu BP Ford Abu Dhabi specialistou na pneumatiky, se po loňské rally vydal přímo na místo a zjistil, že tratě jsou poněkud zvlněné. „Většina z nich je kopcovitá. I když se nejedná o nějaké velké výškové rozdíly, rovina to není. Jsou vcelku rychlé, ale úzké a místy je šotolina prašná. Jinak převládá spíše oblázkový povrch, který je zhutněný a připomíná kočičí hlavy. Je docela kluzký. Problémem asi bude i v mokrém spadaném listí. V loňském roce jím byly cesty doslova posety,“ říká.

Úřadujícímu mistru světa, týmu BP Ford Abu Dhabi patří v šampionátu 2008 druhé místo. Pokud se má o titulu rozhodovat až v posledním podniku ve Velké Británii, musí si z Japonska odvézt maximální bodový zisk. Druhé místo v tabulce jezdců patří i Hirvonenovi. Také on musí jet na vítězství, i když ani maximální desetibodový zisk by pro něj nemusel být za určitých podmínek dostatečný..

Osmadvacetiletý Fin má ale na nově zařazených soutěžích skvělou bilanci. V roce 2007 vyhrál při premiérovém startu šampionátu WRC v Norsku a stejný úspěch zopakoval letos v dubnu v Jordánsku, kde se jelo v rámci MS rovněž poprvé. V roce 2007 skončil v Japonsku třetí. „Minulý týden jsme testovali a všechno šlo dobře. Jsem rád, že se vracíme na šotolinu. Musím se i v Japonsku znovu pokusit o vítězství. Nemám jinou šanci, pokud chci udržet šance na titul při životě,“ říká.

„Musíme si dát pozor při psaní rozpisů, protože tratě budou úzké a rychlé. V širších zatáčkách budeme muset dobře prohledat jejich vnitřní strany, abychom zjistili, jestli tam nejsou kameny, o které bychom si mohli při zkracování stopy poškodit auto. Pomůže nám i to, že tu pojedeme všichni poprvé, takže nikdo nebude moci čerpat z předchozích zkušeností.“

„Dělat si nové rozpisy mě baví a docela si v tom věřím. V každém případě je ale na místě opatrnost, protože je píšeme při prvním průjezdu během seznamovacích jízd a pak si je můžeme zkontrolovat jenom jednou, při druhém průjezdu. Potřetí už tu jedeme při soutěži na plný plyn. Viděl jsem nějaké fotografie rychlostních zkoušek, ale z těch nejsem o moc moudřejší. Vypadá to, že je tam spousta drobných oblázků jako v Austrálii, ale ne v takové míře. Také vím, že tratě jsou úzké a místy prašné,“ dodává Hirvonen.

Jari-Matti Latvala se do týmu vrací po dvou asfaltových soutěžích, které absolvoval s Focusem RS WRC týmu Stobart VK M-Sport. „Jsem rád, že jsme zpátky na šotolině, i když poslední dva dny na Korsice už se mi jelo velmi dobře a pomohlo mi to v získání sebedůvěry na asfaltu. Říkali mi, že tratě v Japonsku jsou rychlé a že se příliš neliší od těch, které znám z okolí Obihira. Možná jsou trochu drsnější a užší,“ říká třiadvacetiletý Fin, který bude v Zemi vycházejícího slunce startovat potřetí.

„Musíme se s Mikkou pokusit o maximální body a o udržení Citroenů za námi. Velmi důležité budou seznamovací jízdy, protože všichni budeme psát nové rozpisy. Musíme jim věnovat velkou pozornost, abychom se na ně mohli stoprocentně spolehnout. S posledními testy jsem byl spokojený a podařilo se mi na nich vylepšit nastavení auta pro suché tratě,“ dodává.