Do předposledního (15.) dějství seriálu mistrovství světa v rallye, Rallye Japonsko, vstupuje tým Citroën Total s dvěma vozy Citroën C4 WRC a posádkami Sébastien Loeb - Daniel Elena a Dani Sordo - Marc Marti. Cesta do země vycházejícího slunce je pro Citroën velice důležitá, vždyť v případě úspěchu může znamenat již jistý titul v obou hlavních soutěžích - v Poháru konstruktérů i mistrovství světa pilotů.

Novinky kolem Sappora

Do soutěže s identickým vozem C4 WRC zasáhne také Conrad Rautenbach se spolujezdcem Davidem Seniorem. Jejich vůz je připravován v privátní stáji PH Sport za podpory Citroën Sport Technologies. I když i letošní ročník japonské soutěže se odehrává podle tradice na nejsevernějším ostrově Japonska Hokkaido, je ročník 2008 v okolí Sappora přece jen nový. Dalo by se říci, že letošní formát soutěže je identický s loňským co do celkové délky tratě 1 314,62 km, počtem 29 rychlostních zkoušek a celkovou měřenou délkou 343,28 km. Menu soutěže je bohaté a nabízí 12 různých rychlostních testů, od 2,5 km dlouhé zkoušky Imeru až po nejdelší test celého víkendu, Kamuycep (33,66 km). Největší odlišností proti loňskému ročníku jsou ale kratší rychlostní zkoušky.

Loeb: Konečně se vyspíme

„To jsou ohromné novinky,“ říká Sébastien Loeb. „Muset řídit třeba hodinu pro to, aby člověk dosáhl na stupně vítězů, to nebyla žádná velká zábava a navíc to dělalo den extrémně dlouhý. Konečně jsme se díky novému formátu přiblížili tomu, nač jsme zvyklí. Naspíme toho mnohem víc, než jsme kdy v Japonsku až dosud naspali.“

Situace v obou šampionátech je jednoznačně daná: Sébastien a Daniel mají čtrnáctibodový náskok na čele pořadí pilotů. Pokud se jejich náskok po Rallye Japonsko neztenčí pod deset bodů, pak je mistrovská koruna před posledním dějstvím roku jejich - v pořadí už pátá v řadě – už jejich!

V hodnocení Poháru konstruktérů je aktuální náskok Citroënu na největšího konkurenta 23 bodů. A počty pokračují - pokud po japonském víkendu bude náskok Citroënu činit 18 a více bodů, pak bude titul mistra světa patřit počtvrté značce Citroën. I když oba scénáře mají reálný základ a jsou velice pravděpodobné, není samozřejmě nic rozhodnuto.

„Japonská rallye je pokaždé komplexní soutěží,“ říká Séb. „Když jsme startovali v Japonsku poprvé, bylo to o tom, jak se udržet po celé tři dny na trati. Zkoušky Obihiro bývaly velmi rychlé, navíc velmi obtížné na naučení nazpaměť, a tak byla šance využít i drobných změn. Posunem celého regionu se určitě celá soutěž nestane snazší. Navíc celkovou obtížnost znásobí přídavek stresu, ačkoli to samozřejmě není poprvé, co jsme v podobné situaci. Jsme si vědomi konkurenceschopnosti našich vozů C4 WRC a navíc máme ještě v záloze poslední podnik Wales Rallye Velká Británie. Tohle vědomí by mohlo zmírnit tlak, pod kterým jsme, nicméně bychom překážku mohli zdolat už v Japonsku.“

„Kdyby naši soupeři vyhráli,“ pokračuje pilot z Alsaska. „Budeme tudíž potřebovat nejméně šest bodů. To by v praxi znamenalo skončit minimálně na třetím místě. S tím vstoupíme do soutěže a uvidíme, jak se vyvine průběh. Budeme mít možnost regulovat naše tempo tak, abychom udrželi koncentraci a vyvarovali se chyb. Byl bych rád, kdybychom získali titul už v Japonsku. Mohli bychom se tak lépe koncentrovat na vítězství ve Walesu.“

Sordo: Zapomenout na Korsiku

Aby Séb a Daniel dosáhli na titul, mohou se spolehnout na podporu a pomoc svých kolegů Dani Sorda a Marca Martího. „Hodně jsme ztratili na Korsice, kde jsme udělali chybu. Ale nemá smysl se k tomu vracet. Raději se dívám před sebe. Dvakrát jsem startoval v Obihiro, nejsem proti stěhování do Sappora, nicméně nás nečeká nic lehkého. Tentokráte asi budou hrát velkou roli pneumatiky. Pokud budou vlhké podmínky, pak by naše Pirelli Softs mohly fungovat, při suchých podmínkách to bude chtít více pozornosti. V každém případě budou rozhodující naše poznámky. Je teď na mně, abych se chytil. Nebude to snadné, ale pokusíme se najít rychlé, ale bezpečné řešení. Pokud to vyjde, pak bychom přinesli Citroënu důležité body v Poháru konstruktérů,“ uvedl Dani Sordo.