Skvělého výsledku dosáhl tým BP Ford Abu Dhabi na Japonské rally. Mikko Hirvonen a Jarmo Lehtinen se ujali vedení hned v páteční úvodní rychlostní zkoušce a dnes si dojeli pro své letošní třetí vítězství. Týmoví kolegové Jari-Matti Latvala a Miikka Anttila potvrdili dominanci Fordu na tratích 14. podniku šampionátu WRC 2008 a skončili druzí, 31,1 sekundy za svými krajany.

Tovární tým Fordu dosáhl dvojnásobného vítězství letos potřetí. Stejný triumf se mu podařil již ve Švédsku a v Turecku. Díky tomuto výsledku se také odsouvá finálová bitva o titul mistra světa v hodnocení značek až na závěrečný podnik šampionátu ve Velké Británii. Ford ztrácí na druhém místě 11 bodů a ve hře jich je stále ještě 18.

Soutěž se odehrávala na nejsevernějším japonském ostrově Hokkaido a její základnou byl ultra moderní sportovní stadion Sapporo Dome. Většina rychlostních zkoušek vedla šotolinovými lesními cestami na jih od Sappora. V pátek byly užší a klikaté, po další dva dny se jejich charakter změnil na širší a rychlejší. Celkem čtyři rychlostní zkoušky byly zrušeny. Dvě kvůli sněhu a dešti, který se na stavu tratí podepsal do té míry, že se staly nebezpečnými. Dva měřené úseky byly zrušeny kvůli havárii a následnému zpoždění harmonogramu.

Celkové podmínky se dají popsat jako velmi náročné. Před startem soutěže pršelo a sněžilo, takže se na zablácených lesních cestách vyjížděly hluboké díry a koleje. Po dnešním přívalovém dešti na nich dokonce zůstávala stát voda a jezdce provázela neustálá hrozba aquaplaningu. Po chladné noci nebyly vzácností ani ledové plotny. Zkrácenou soutěž tvořilo 25 měřených úseků o délce 310,61 kilometrů.

Hirvonen se ujal vedení hned v úvodní rychlostní zkoušce a svou pozici již neopustil. Již během pátku si vybudoval slušný náskok před svým týmovým kolegou na druhém místě. Bez tlaku ze zadních pozic s jistotou dominoval i druhé etapě a v dnešních krutých podmínkách si dojel pro vítězství. Hirvonen vyhrál 11 rychlostních zkoušek a Latvala tři. Díky nim se poprvé od června postavil znovu na stupně vítězů.

„Z vítězství mám samozřejmě radost, ale zároveň jsem zklamaný, že moje naděje na titul jsou pryč,“ říká Hirvonen. „Dělali jsme vše, co bylo v našich silách, ale na to, abychom zabránili Sebastienu Loebovi v předčasné korunovaci, to nestačilo. Titul si určitě zaslouží a já mu gratuluji. Podmínky byly tak proměnlivé, že nás stál celý víkend spoustu nervů. Ani v jediné chvíli jsem si nemohl dopřát ten luxus, že bych mohl trochu povolit. Na mokru se mi dneska vůbec nechtělo riskovat. Mockrát jsem se dostal do aquaplaningu a párkrát jsem měl namále.“

„I když je pro nás titul v jednotlivcích ztracený, do poslední soutěže jdeme s přetrvávající šancí na titul ve značkách. Na to se teď hlavně zaměřím,“ dodává.

Latvala se radoval z prvního umístění na stupních vítězů od Turecké rally. „Být znovu mezi třemi nejlepšími na šotolině je skvělý pocit. Po špatném srpnu je to můj třetí dobrý výsledek a už jsem ho opravdu potřeboval. Podmínky tu byly snad nejhorší, jaké pamatuji. V lesích bylo tolik vody, že se to ani nedá popsat. Skoro pořád jsme byli v aquaplaningu,“ říká.

„Takhle náročné soutěže Focusu RS WRC sedí. Je neuvěřitelně odolný. Během celého víkendu jsme s ním neměli žádný problém. Určitě je v takovýchto podmínkách povzbuzením, když víte, že máte auto, které na nich exceluje,“ dodává Latvala.

Ředitel týmu BP Ford Abu Dhabi Malcolm Wilson označil víkend jako týmový ´výsledek snů´. „Už po pátečním zranění Patricka Pivata to byl pro nás všechny ve Fordu těžký víkend. Všechna čest oběma našim posádkám. V možná nejnáročnějších podmínkách jaké pamatuji podaly neuvěřitelný výkon. Šance na titul zůstává otevřená a stejné umístění na posledním podniku by nám mohlo dopomoci k jeho druhé obhajobě,“ říká.

Ředitel motorsportu evropského Fordu Mark Deans: „První dvě místa pro Ford jsou vítězstvím ducha a techniky. Tým neúnavně pracoval na dosažení výsledku, který jsme potřebovali a díky kterému pojedeme na Britskou rally se šancí na vybojování třetího titulu v řadě. Budeme bojovat až do konce sezony a tento pozitivní vývoj nás vrací zpátky do hry.“

Závěr letošní sezony obstará tradičně prosincová Britská rally. Šotolinová soutěž s centrem v Cardiffu se pojede 4. – 7. prosince.