Až v poslední soutěži letošní sezony šampionátu WRC se bude rozhodovat o držiteli titulu mistra světa v hodnocení značek. Tým BP Ford Abu Dhabi odjíždí do Walesu na start Britské rally (4. – 7. prosince) s jedenáctibodovou ztrátou. Pokud chce získat svůj třetí titul v řadě, není pro piloty Focusů RS WRC jiná volba, než dojet na prvním a druhém místě. Mikko Hirvonen a Jarmo Lehtinen s týmovými kolegy Jari-Mattim Latvalou a Miikkou Anttilou to letos dokázali již třikrát.

Obě finské posádky mohou těžit z příznivé bilance na velšských tratích. Hirvonen tu loni vyhrál a Latvala skončil v roce 2006 čtvrtý. Během celého víkendu tehdy doháněl ztrátu z prvního dne a zajížděl jeden nejrychlejší čas za druhým.

S výjimkou jediné se ve Walesu pojede všech 19 rychlostních zkoušek po soukromých šotolinových cestách, po kterých jinak běžně jezdí pouze kamiony s dřívím a vojenská technika. Jsou úzké a rychlé a navíc je během páteční odpolední etapy brzy zahalí naprostá tma. Svou roli zcela jistě sehraje i nevyzpytatelné počasí, které již mnohokrát ovlivnilo hladký průběh soutěže.

Zalesněné svahy jižního a středního Walesu budou zřejmě začátkem prosince poznamenány nastupující zimou. Pasáže hustě lemované vzrostlými stromy budou v kontrastu s otevřenými vojenskými prostory a místy, kde těžba dřeva vytvořila rozlehlé planiny. Ke všemu se mohou přidat husté mlhy, které rovněž nejsou v tomto období žádnou vzácností. Pokud zaprší, změní se povrch šotolinových cest v bahenní lázeň. Nízké ranní teploty mohou přinést námrazy a dokonce i sněhovou nadílku.

Osmadvacetiletý Hirvonen považuje právě počasí za nejzrádnější aspekt soutěže, kterou přirovnává ke své domácí Finské rally. „Některé úseky jsou tu hodně rychlé a připomínají mi Finsko. Rozdíl je pouze v tom, že rychle se tu nejezdí tak dlouho. Většinou následují po rovinkách úzké zatáčky, které nás znovu zpomalí. Charakter tratí se tu mění častěji, než ve Finsku,“ říká Hirvonen před svým šestým startem ve Velké Británii.

„Loňský ročník byl snad nejhorší, jaký pamatuji. Jízda za tmy, v mlze a dešti byla strašná. Noční erzety dělají rally ještě zrádnější, protože vedle Monte Carla a Japonska nikde jinde za tmy nejezdíme. O víkendu jsme to speciálně testovali. Docela si věřím a myslím, že na první dvě místa v cíli máme. Pokud se nám to podaří, doufám, že to Fordu pro obhájení titulu bude stačit,“ dodává.

Třiadvacetiletý Latvala zahájil v roce 2002 právě v Británii svou jezdeckou kariéru. Bylo mu tehdy 17 a na Britské rally bude tedy startovat již posedmé. „Považuji tuhle rally za svou druhou domácí. V letech 2002 a 2003 jsem tu odjezdil spoustu soutěží a charakter tratí dobře znám. Je to klasika a opravdu rád bych tu vyhrál. Erzety ve středním Walesu budou pro hodně jezdců nové. Já si něco ze zmiňovaných sezon stále pamatuji. Tratě vedou vysoko v horách a jsou docela otevřené, ale jede se po nich hezky,“ dodává.

Také Latvala testoval v minulém týdnu jízdu potmě. „Když se ve Walesu setmí a je pošmourno, pak je opravdu neuvěřitelná tma. Když se k tomu ještě přidá déšť a tratě se rozbahní, je to hodně těžké. Noční jízda má svá specifika a proto pro mě bylo důležité si jízdu s přídavnou světelnou rampou pořádně otestovat.“

„Asi nejhorší počasí, v jakém se dá jet, je mlha. Zvlášť nepříjemné je to za tmy. Jezdec se musí plně spolehnout na své rozpisy. Když nejsou dost přesné, sebedůvěra se rychle vytratí. Na druhou stranu, pokud zajedete v těchto podmínkách dobře, můžete získat hodně času,“ dodává Latvala.