Po sedmitýdenní zimní přestávce zahajuje mistrovství světa v rallye WRC prvním podnikem v Irsku. Citroën vyráží po výjimečné sezoně 2008, ve které zaznamenal celkem 11 z 15 možných vítězství a získal oba světové tituly, za obhajobou obou korun. Stejně jako v minulých sezonách budou oba vozy Citroën C4 WRC, oficiálně reprezentované týmem Citroën Total World Rally Team, v rukou pětinásobných mistrů světa Sébastiena Loeba a Daniela Eleny a jejich stájových kolegů Dani Sorda a Marc Martího.

Návrat do kalendáře

Rallye Irsko se po své premiéře ve světovém šampionátu po dvou letech vrací do programu mistrovství světa, co víc připadla jí čest „výkopu“ nového ročníku. Trasy soutěže se táhnou z pohoří Sligo až k jezerům Fermanagh, přičemž rychlostní testy se jedou jak v Severním Irsku, tak v Irské republice. Povrch trati je obecně hrbolatý, nicméně posádkám i vozům Citroën vyhovuje. Důkazem může být první a druhá pozice Loeba a Sorda v roce 2007.

Počasí může úřadovat

Didier Clément, operační manažer týmu, zdůrazňuje dva klíčové momenty charakteristické pro zahajovací podnik: „Především musíme vzít v úvahu zdejší počasí, které má být proměnlivé a vlhké. A navíc s teplotami, které se mohou blížit k nule, takže led a sníh nelze vyloučit. Hlavní změna ale přichází kolem pneumatik Pirelli, které máme na tuto soutěž. Volit budeme buď PZero s měkkou směsí, anebo Sotto Zero, což je pneumatika se zimním profilem. Při předsezonním testování jsme měli možnost vyzkoušet nejen nastavení vozů, ale také oba druhy pneumatik. Připravovali jsme se dobře, ale samotnou soutěž nemůže nikdy nic nahradit, až při ní zjistíme, jak si opravdu stojíme.“

Ačkoli stáje nehlásí u svých vozů velké technické změny, nicméně apel na bezpečnost posádek je zřejmý. „Například dveře mají výplň ze speciální hmoty, která má pohlcovat nárazy při nehodách. Díky tomu se nedají otevřít boční okna, která jsou vyrobená z polykarbonátů. Tento významný krok vpřed by nebyl možný bez úzké spolupráce mezi FIA a jednotlivými výrobci,“ vysvětluje Didier Clément.

Loeb: Míříme k šestému titulu

Sébastien Loeb a Daniel Elena, kteří vyhráli Irsko před dvěma lety, jsou rádi, že tu budou bojovat znovu. „Když jsme sem přijeli poprvé, panovaly tu zvláštní podmínky. Všechno se ale pro nás vyvíjelo dobře a zdejší výsledek nás vlastně vybídl ke čtvrtému světovému titulu,“ vzpomíná Séb.

Letošní mistrovství začíná čtyřmi zkouškami, které v posledním ročníku chyběly. Ale nejsou ve zcela neznámém terénu. Náš cíl se nemění: po zisku pěti titulů míříme k šestému! Určitě to letos bude hodně zajímavé a také hodně těsné. Mirko Hirvonen se neustále zlepšuje a také Jari-Matti Latvala do toho půjde také. Ale jsou tu i další piloti na C4 WRC, ať je to kolega Dani Sordo, nebo také Chris Atkinson.„

Francouzský pilot, který už má na kontě 47 vítězství v mistrovství světa, vidí podmínky v Irsku jako záludné: “Tahle rallye bude mít všechno, co patří k náročné soutěži. V testech se nám podařilo optimálně nastavit naše C4 WRC. Dani to cítí stejně, ale až během rychlostních zkoušek uvidíme, jak efektivní naše přípravné práce byly.„

Sordo: Chci vyhrát svou první rallye

Dani Sordo se po zimní přestávce nemohl dočkat, až zase usedne za volant soutěžního vozu. “Jako v předcházejících letech se opět začíná na asfaltu a to je dobré. Mám rád irské tratě, ale na jejich obtížnosti se podepíše počasí. Určitě budeme schopní si správně vybrat ze dvou druhů pneumatik. Ovšem Sotto Zero použijeme jen v případě, že bude sněžit. Připravoval jsem se na Irsko opravdu tvrdě, ve fitnessu každý den a k tomu ještě připadlo testování.„

Po bronzové medaili v mistrovství světa 2008 si mladý Španěl staví své cíle hodně vysoko: “Hlavně bych chtěl získávat co nejvíc bodů pro Citroën. Loni jsem skončil třetí v pořadí pilotů a letos bych chtěl být přinejmenším stejně dobrý. A proč ne ještě o příčku výš? Tento rok bych velice rád poprvé vyhrál nějakou soutěž WRC.„

Olivier Quesnel, týmový šéf Citroën Sport: “Po loňském dvojnásobném triumfu nemůžeme mít skromnější cíle pro tento ročník a chceme vyhrát obě koruny i v roce 2009. Séb a Daniel budou chtít zamířit k šestému světovému titulu a bylo by také příjemné vidět Daniho, jak vyhraje první soutěž WRC. Tím, že jsme vytvořili juniorský tým, budeme mít zajištěn přísun dalších talentovaných pilotů počínaje Sébastienem Ogierem. Doufám, že juniorský tým bude naším cenným spojencem.

Bude letošní ročník WRC opět tak vzrušující jako loňský?

„Ano, dokonce bude ještě vyrovnanější! Jako v minulých letech budou spolu bojovat Citroën a Ford v obou soutěžích. Oba týmy jsou dnes bezpochyby ještě silnější. Bude rovněž zajímavé vidět další piloty jako například Chris Atkinsona na C4 WRC. Známe kvalitu vozů, které poskytujeme našim zákazníkům, a jsem přesvědčen, že se velmi brzo objeví další potenciální vítězové.“