Posádka týmu BP Ford Abu Dhabi World Rally Team ve složení Mikko Hirvonen / Jarmo Lehtinen dokončila úvodní podnik Mistrovství světa automobilových soutěží v Irsku na třetím místě. Během soutěže panovaly náročné podmínky, po více než 48 hodin skrápěl tratě rychlostních zkoušek nepřetržitý déšť.

Druhý jezdec Jari-Matti Latvala a jeho navigátor Miikka Anttila dokončili soutěž po nehodě z prvního dne na 14. místě a vybojovali tak pro Ford body do hodnocení značek. Khalid Al Qassimi a Michael Orr dovedli třetí týmový Focus RS WRC do cíle na osmé pozici. Jezdec Abu Dhabi si tak připsal svůj historicky první bod do hodnocení jezdců v MS.

Třídenní soutěž měla základnu ve městě Sligo v Irsku, ale trasa jednotlivých etap opakovaně zavedla posádky přes hranice do Severního Irska. Na asfaltových rychlostních zkouškách čekaly na soutěžící týmy rychlé horské silnice i hrbolaté, úzké zemědělské cesty. Největší výzvu ale představovalo počasí. První dva dny nepřetržitě pršelo, takže na mnoha místech trati stála voda a dvě páteční zkoušky musely být dokonce zrušeny. Posádky tedy absolvovaly 17 rychlostních zkoušek o celkové délce 327,28 km.

Po většinu soutěže byly podmínky tak extrémní, že Hirvonen a Latvala zvolili zimní pneumatiky Pirelli Sottozero. Ty se ukázaly jako správná volba, když na promáčeném a chladném asfaltu dokázaly zajistit vynikající trakci. Až do závěrečné nedělní etapy, kdy přestalo pršet, nastoupili jezdci Fordu na standardním obutí s měkkou směsí.

Hirvonen se již v úvodní etapě usadil na průběžné třetí pozici a bojoval s Dani Sordem o druhou příčku, v sobotu ráno však jeho nadějím učinily konec potíže s posilovačem řízení. Pohodlný náskok před všemi pronásledovateli alespoň osmadvacetiletému pilotovi umožnil jet na jistotu a bezpečně si kontrolovat umístění. V neděli dokonce vyhrál čtyři z pěti RZ včetně speciální divácké, která se jela v ulicích města Donegal a byla živě přenášena televizí.

„Tohle byla ta obtížnější ze dvou asfaltových soutěží v kalendáři a šest bodů je dobrý start do sezóny,“ řekl Hirvonen. „Podmínky byly opravdu extrémní, zejména v prvních dvou dnech. V neděli již vody ubylo, ale klouzalo to stejně, protože silnice byly znečistěné blátem. Škoda toho problému s posilovačem, který mi nedovolil bojovat s Danim až do konce.“

Latvala se v úvodní páteční RZ prosadil na první pozici, ale v následující zkoušce ztratil nad svým Focusem RS WRC kontrolu a trefil kámen. Posádka musela poté odstoupit kvůli poškozenému zavěšení. V sobotu se do soutěže opět vrátila podle pravidel SupeRally a soustředila se na znovuzískání jistoty. Vyrovnané tempo po zbytek soutěže posunulo Latvalu z 25. na 14. místo.

„Během víkendu to s námi šlo nahoru a dolů,“ vysvětlil. „Páteční nehodou jsem zklamal naděje týmu, protože mým úkolem bylo nasbírat body, ale získal jsem jich jenom pár. Ale co bylo, bylo. Doufám, že jsem se z toho poučil a že až se příště ocitnu ve vedení, nenechám se unést. Tento víkend mi dal dobrou zkušenost v náročných podmínkách a dva body jsou lepší než žádný.“

Al Qassimi narazil již prvního dne do stromu, ale v cíli soutěže byl velmi šťastný za svůj vůbec první jezdecký bod v mistrovství světa. „Celou dobu jsem jel naplno a zisk prvního bodu na tak náročné rallye posílil moji jezdeckou sebědůvěru. Snažíme se zde propagovat Abu Dhabi a jedním z mých cílů bylo stát se prvním jezdcem ze Spojených arabských emirátů, který bude bodovat ve WRC. Doufám, že během sezóny získám další body,“ řekl.

Malcolm Wilson, ředitel týmu BP Ford Abu Dhabi, vidí irskou rallye takto: „Oba jezdci zaznamenali nejrychlejší časy na povrchu, který jim sedí ze všech nejméně, a oba načerpali cenné zkušenosti v mimořádně obtížných podmínkách. Jsem rád, že se Jari-Matti dokázal přenést přes problémy z prvního dne, a mám radost i z Khalida.“

Ředitel Ford of Europe pro motorsport Mark Deans dodal: „Jsem si jist, že na dalším podniku mistrovství světa, v Norsku, můžeme situaci zvrátit. Fakt, že zde v Irsku jsme měli v první desítce pět vozů Focus RS WRC, potvrzuje jejich rychlost, odolnost a spolehlivost. Zvláštní zmínku si zaslouží výkon Khalida, který pro sebe i svoji zemi vybojoval první bod ve WRC.“