Tým BP Ford Abu Dhabi si v zasněžených lesích v okolí olympijského města Lillehammer dojel pro dvě místa na stupních vítězů. Po dramatickém souboji, který trval až do posledních kilometrů soutěže, skončili Mikko Hirvonen a Jarmo Lehtinen s vozem Ford Focus RS WRC na druhém místě za Sébastienem Loebem. Druhá posádka továrního týmu Ford ve složení Jari-Matti Latvala – Miikka Anttila přivezla svůj Focus RS WRC do cíle na třetím místě.

Pro Hirvonena je to již druhé umístění na stupních vítězů v letošní sezóně mistrovství světa automobilových soutěží. Osmadvacetiletý jezdec se tak ocitl na stříbrné příčce v průběžném pořadí jezdců, Latvala je pátý.

V Norsku panuje tuhá zima, teploty klesají až k -30ºC, takže sněhem pokryté silnice vytvořily perfektní podmínky pro klasickou zimní soutěž. Tvrdý, zledovatělý povrch, lemovaný vysokými závějemi, přiměl jezdce k maximálnímu nasazení. Wolframové hroty v pneumatikách Pirelli Sottozero dokázaly i za těchto podmínek vytvořit dostatek přilnavosti na to, aby se Hirvonen mohl řítit pohádkovou zimní krajinou rychlostmi přes 200 km/h.

V počátečních fázích soutěže jel Hirvonen na čele celkového pořadí, ale nedokázal setřást Loeba, který se posléze posunul dopředu a ke konci druhého dne vybudoval již patnáctisekundový náskok. V závěrečné nedělní etapě Mikko útok vrátil, díky čtyřem vyhraným z pěti úvodních RZ ztrácel před závěrečnou speciální zkouškou o délce 19,74 km už jen 7,7 s. Loebův náskok se ale ukázal být příliš velký. V cíli poslední RZ v Hamaru se Hirvonen musel spokojit s druhým místem, když po 23 rychlostních zkouškách o celkové délce 360,9 km skončil 9,8 sekundy za Loebem.

„Byla to nejlepší zimní soutěž, jakou jsem kdy jel – a že jich bylo hodně,“ řekl Hirvonen. „Byly to fantastické, jet tři dny naplno na ledu a sněhu a účastnit se tak vyrovnaného souboje. Rozdíl méně než deset sekund po 360 ‚ostrých‘ kilometrech hovoří za vše. Hranice mezi dokonalým průjezdem a drobnou jezdeckou chybou je v těchto rychlostech příliš tenká, víc jsem udělat nemohl. Mnohokrát jsem zariskoval, ale to jsme museli oba, protože náš souboj byl tak těsný.“

„Druhým místem jsem zklamaný. Soutěž jsem prohrál včera, když jsme nedokázali odpovědět na Loebovu rychlost. Není to výsledek, jaký jsem chtěl, ale souboj na trati jsem si opravdu užíval,“ dodal.

Latvala zaujal třetí pozici v pořadí již dopoledne prvního dne soutěže a přestože nedokázal držet krok se svým týmovým druhem, byl s přehledem rychlejší než ostatní soupeři. O tom svědčí i fakt, že do cíle dojel s více než dvouminutovým náskokem před čtvrtým Henningem Solbergem na dalším Focusu RS WRC. V pátek i v sobotu ráno se třiadvacetiletý talent nedokázal sžít se svým vozem, ale měkčí nastavení podvozku přineslo znatelné zrychlení v odpoledních rychlostních zkouškách. Protože třetí místo měl víceméně „v kapse“, jel Latvala v závěrečné RZ na jistotu, přesto ale chyboval v jedné z křižovatek, když nepřesně odhadl správnou nájezdovou rychlost.

„Jsem vděčný za místo na stupních vítězů, ale současně zklamaný z toho, že jsem nedokázal bojovat o vítězství,“ prohlásil Latvala. „Získal jsem cenné body pro sebe i pro tým, nicméně šanci na lepší umístění jsem ztratil již v sobotu dopoledne. Měl jsem zvolit měkčí nastavení dříve. Kdybych mohl začít tento víkend znovu, vrátil bych dopolední části soutěže. Přilnavost byla dobrá, měl jsem jí důvěřovat a více z ní vytěžit. Dnes jsem nepospíchal, vždyť nebylo s kým závodit. Relaxoval jsem a užíval si jízdu.“

Malcolm Wilson, ředitel týmu BP Ford Abu Dhabi, zdůraznil fakt, že tým jako celek podal vynikající výkon. „Mikko do toho dal všechno. Těsný výsledek jasně naznačuje, jak moc se oba snažili. Jari-Matti má za sebou uspokojivý víkend, velmi slibná byla zejména jeho rychlost včera odpoledne, když vyhrál dvě rychlostní zkoušky. Oba vozy fungovaly po celý víkend naprosto bezchybně. Focusy RS WRC zvítězily v 11 ze 23 zkoušek, takže odsud odjíždíme s dobrým pocitem,“ řekl.

Ředitel Ford of Europe pro motorsport Mark Deans dodal: „Přestože je v kalendáři mistrovství světa vlastně stále novinkou, má norská rallye všechny předpoklady zařadit se ke klasickým soutěžím. Tisíce fanoušků, kteří se nenechali odradit extrémními teplotami v lesích, byly odměněny vzrušující podívanou a těsný rozestup mezi oběma jezdci během celého víkendu slibuje napínavou sezónu.“