Mikko Hirvonen A Jarmo Lehtinen dnes dokončili kyperskou rally na celkově druhém místě, když se svým Fordem Focus RS WRC vyhráli dvě zahajovací rychlostní zkoušky závěrečného dne. Finská posádka projela cílem třetí soutěže dvanáctikolového šampionátu s odstupem 27,2 s za vítězným Sebastienem Loebem.

Druhá dvojice týmu BP Ford Abu Dhabi ve složení Jari-Matti Latvala – Miikka Anttila byla nejrychlejší v poslední RZ. Díky tomu se posunula na celkově dvanácté místo i přes 20minutovou ztrátu ze soboty, kdy jejich vůz zapadl do hlubokého písku na krajnici. Třetí jezdec týmu Khalid Al Qassimi a jeho navigátor Michael Orr dokončili soutěž na osmém místě.

Od roku 1996 byla letošní kyperská rally první soutěží MS, která nabídla jezdcům i divákům smíšený povrch. Jezdci měli situaci o to složitější, že na kluzkém asfaltu z prvního dne museli jezdit se šotolinovými pneumatikami Pirelli. A jakmile se klání přesunulo na kamenité stezky v pohoří Troodos, hustý déšť proměnil některé úseky v bahenní lázeň. O náročnosti podmínek svědčí i fakt, že během polední servisní zastávky v Limassolu odstranili mechanici z Hirvonenova vozu 95 kilogramů bláta!

Jízda po asfaltu s vozem v šotolinové specifikaci byla pro Hirvonena zpočátku velkým oříškem – v závěru prvního dne byl třetí se ztrátou 60,2 s na vedoucího jezdce. S přesunem na šotolinu však osmadvacetiletý Fin znovu objevil pevnou půdu pod nohama a v šesti z osmi zbývajících RZ dokázal Loeba porazit. V sobotu ráno se posunul na druhou pozici v celkovém pořadí a po 14 rychlostních zkouškách o celkové délce 332,07 km dokončil s náskokem 1 min. 22,2 s na nejbližšího pronásledovatele.

„O šanci na vítězství jsem přišel již v pátek ráno, protože jsem nejel dost dobře,“ přiznal. „Jakmile přišly šotolinové úseky, byl jsem rychlejší než Loeb – a to mi dává hodně sebedůvěry, protože teď nás čeká sedm šotolinových soutěží za sebou. Na mokrých a bahnitých úsecích mezi námi byly jen malé rozdíly, ale v sušších částech tratě jsem jel rychleji.

Dopustil jsem se několika drobnějších chyb v nastavení, protože jsem to moc překombinoval. V Portugalsku na to půjdu jinak. Při poslední kyperské rally jsem skončil více než pět minut za Loebem, takže snížení ztráty na 27 sekund je slušný pokrok,“ dodal Hirvonen.

Latvala jel pouhé 3,4 s za Hirvonenem, když pohřbil svůj vůz do písku na vnitřní straně zatáčky v poslední sobotní RZ. Musel běžet asi kilometr, než našel dost diváků, kteří by mu pomohli vytlačit Focus RS WRC z písečné pasti, a propadl se pořadím ze čtvrtého na pětadvacáté místo. Díky konkurenceschopným časům po zbytek soutěže ale dokázal přispět dvěma body do hodnocení týmů.

„Se svojí rychlostí v průběhu víkendu jsem byl spokojen, ale mrzí mě včerejší chyba,“ řekl. „Na Kypru jsem jel poprvé a jsem rád, že jsem mohl absolvovat všechny RZ. Byly obtížnější, než jsem čekal, protože charakter trati se často mění. Získal jsem zde další lekci a v následujícíh soutěžích bych chtěl podat solidní výsledky.“

Al Qassimi ztratil cenné sekundy v důsledku problémů s ruční brzdou, ale se svým již druhým umístěním „na bodech“ v letošní sezóně byl právem spokojen. „Byla to náročná soutěž. Se svým výkonem jsem spokojen a je povzbuzující vidět, že moje rychlost stoupá,“ prohlásil.

Ředitel týmu BP Ford Abu Dhabi Malcolm Wilson shrnul víkend takto: „Rád bych poblahopřál Loebovi k již 50. vítězství ve WRC, ale Mikko i Jari-Matti mě ujistili, že další metu jen tak nepřekoná! Mikko opět odvedl fantastický výkon a přestože Jari-Matti nás v sobotu zklamal, dokázal se vrátit na konkurenceschopné časy a získat body pro tým.“

Ředitel Ford of Europe pro motorsport Mark Deans řekl: „Vítám odvážné rozhodnutí organizátorů uspořádat soutěž se smíšeným povrchem. Přineslo to do WRC něco nového a také použití šotolinových pneumatik přidalo soutěži na dramatičnosti. Tato rally kladla vysoké nároky na vytrvalost lidí i strojů, vždyť itinerář na dnešní čtyřicetikilometrovou RZ měl 53 stran! To vypovídá o její obtížnosti.“