Posádka týmu BP Ford Abu Dhabi ve složení Mikko Hirvonen - Jarmo Lehtinen se opět prosadila na stupně vítězů, když v portugalské rallye dojela na druhém místě. Pro finskou dvojici to bylo již čtvrté „medailové“ umístění v řadě. Po čtyřech z dvanácti podniků světového šampionátu náleží této posádce druhé místo v průběžném pořadí.

Portugalská soutěž se vrátila do kalendáře WRC po roční přestávce jako první zcela „šotolinová“ rallye letošní sezóny. Základnu umístili pořadatelé do hor Sierra de Caldeirao nad letoviskem Algarve. Rychlé, otevřené úseky se střídaly s úzkými, technickými pasážemi. Za nejedním slepým horizontem čekala prudká zatáčka, připravená nachytat nesoustředěné jezdce. Suché a teplé počasí nachystalo posádkám tvrdou půdu, pokrytou volným štěrkovým svrškem.

Po páteční zahajovací etapě Hirvonen vedl celkové pořadí s náskokem patnácti sekund, což ovšem znamenalo, že v sobotu ráno startoval jako první. Osmadvacetiletému Finovi tak připadla nevděčná úloha „čističe trati“. Na konci dne proto ztrácel na vedoucího jezdce 26,8 s. Nedělní etapa byla nejkratší. Hirvonen rychle pochopil, že nemá smysl riskovat marným bojem o vítězství, a soustředil se na udržení druhé příčky.

Přesto v neděli vyhrál dvě z pěti rychlostních zkoušek a cílem soutěže projel se ztrátou 24,3 s na prvního Sebastiena Loeba. Celý podnik zavedl posádky na start osmnácti RZ o celkové délce 361,36 km.

„Dnes ráno bylo neuvěřitelně prašno,“ řekl Hirvonen. „Zpočátku jsem se domníval, že můžeme vyhrát, ale ve studeném vzduchu visely spousty prachu a po úvodní RZ jsem si uvědomil, že za těchto podmínek nemám šanci Loeba dohonit. Myslím, že druhé místo je maximum, kterého jsme mohli dosáhnout. Dobrých osm bodů, vždyť mnoho jezdců nezískalo ani jeden!

Vidět Loeba znovu na prvním místě je frustrující, ale prozatím boj o titul nevzdávám. Máme za sebou teprve třetinu sezóny. Na každou soutěž přijíždím s nadějí na vítězství a nebýt jeho, dokázal bych to! Auto bylo vynikající a já si soutěž opravdu užíval, ačkoli včera, když jsem musel čistit cestu ostatním, to bylo náročné.“

Khalid Al Quassimi a Michael Orr dokončili soutěž na osmém místě, bodovali tedy již potřetí v řadě. „Toto byla moje zatím nejlepší šotolinová soutěž. V pátek jsem sjel ze silnice a potom jsem ještě ztratil kvůli problémům s turbem. Tým nicméně odvedl skvělou práci a já jsem po celý zbytek víkendu neustále zrychloval. Moje časy se pořád lepšily, s výsledkem jsem velmi spokojený,“ prohlásil sedmatřicetiletý jezdec z Abu Dhabi.

Další posádka týmu BP Ford Abu Dhabi v pátek havarovala, když Jari-Matti Latvala a Miikka Anttila převrátili svůj Focus RS WRC téměř dvacetkrát přes střechu. Oba vyvázli bez zranění, což svědčí o mimořádné tuhosti Focusu RS WRC. Vůz byl při havárii zcela zničen.

Ředitel týmu BP Ford Abu Dhabi Malcolm Wilson nešetřil chválou na adresu Hirvonena: „Mikko opět podal vynikající výkon, zejména vzhledem k tomu, že po páteční nehodě Jari-Mattiho byl pod silným tlakem. Získal cenné body do šampionátu jezdců. Jari-Matti se posadí za volant již v pondělí na akci pro sponzory týmu, což by mu mělo pomoci znovu získat sebedůvěru. Věřím, že on i Mikka předvedou v Argentině solidní a vyváženou jízdu.“

Ředitel Ford of Europe pro motorsport Mark Deans řekl: „Štěstěna byla v případě našeho týmu vrtkavá. Předčasné odstoupení Latvaly sice prokázalo vrozenou pevnost Focusu RS WRC, ale pořádně zamíchalo našimi ambicemi v šampionátu, protože naším cílem zde bylo získat dvě místa na stupních vítězů. Mikko stále bojuje o titul mistra světa, zajistil si cenné body. Před následujícím podnikem MS v Argentině budeme důkladně zvažovat svoji situaci a vhodnou strategii.“

Situace u dalších týmů Ford

Ze vzájemné bitvy posádek týmu Stobart vyšla vítězně dvojice Henning Solberg - Cato Menkerud, když se v předposlední rychlostní zkoušce posunula na páté místo před Matthewa Wilsona se Scottem Martinem. Britská dvojice havarovala kvůli problému s brzdami. Dokázali se vrátit na trať, ale spálili přitom spojku svého vozu a museli odstoupit jen několik stovek metrů před cílem. Federico Villagra a Jose Diaz z týmu Munchi dovedli svůj Focus RS WRC k závěru soutěže na sedmé příčce.

Další kolo

Pátý podnik mistrovství světa zavede letos poprvé soutěžní týmy mimo evropský kontinent. Argentinská rallye, jedna z klasických soutěží šampionátu, se jede opět na šotolině. Bude se konat o víkendu 23. až 26. dubna a základnu má v Carlos Paz.