Mikko Hirvonen a Jarmo Lehtinen dojeli do cíle řecké Acropolis Rally na prvním místě a zajistili tak pro barvy Fordu již 70. vítězství ve světovém šampionátu automobilových soutěží. Finská posádka s vozem Ford Focus RS WRC vyhrála nejnáročnější podnik dvanáctidílného seriálu s náskokem 1 min 12,9 s.

Jari-Matti Latvala a Miikka Anttila s druhým Focusem RS WRC dokončili soutěž na třetím místě. Tým BP Ford Abu Dhabi si díky tomu odváží z Řecka štědrou bodovou nadílku do hodnocení jezdců i týmů.

Hirvonen a Latvala se po celé tři dny střídali ve vedení této náročné soutěže, kterou Ford za posledních deset sezón vyhrál letos již posedmé. Zároveň to bylo 40. prvenství pro M-Sport, britskou společnost, která technicky zajišťuje angažmá „modrého oválu“ v mistrovství světa. Její ředitel Malcom Wilson tak má další důvod ke spokojenosti poté, co v sobotu obdržel od Jejího Veličenstva královny Alžběty II. prestižní Řád britského impéria.

Pro Ford je to již druhé vítězství v řadě, odstup na vedoucí tým v průběžném hodnocení se zmenšil na pouhých 15 bodů. Hirvonen se k průběžnému prvnímu místu mezi jezdci přiblížil téměř na dohled, chybí mu jen sedm bodů.

Kamenité šotolinové cesty západně od Atén spolu s teplotami až 36ºC se postaraly o to, že slavná soutěž plně dostála své pověsti. Hlavní bylo vydržet – jezdci na prvních místech odpadávali jeden za druhým po celých patnáct rychlostních zkoušek o celkové délce 341,01 km (dvě RZ musely být zrušeny). Vozy Focus RS WRC nicméně jely bez jediného zaváhání a oba jezdci dávali velký pozor – jak na auto, tak na pneumatiky Pirelli Scorpion. V náročných úsecích dokázali správně zkombinovat rychlost s obezřetností.

Zpočátku vedl Latvala, než v poslední rychlostní zkoušce zahajovací etapy sklouzl do příkopu a spadl na 11. příčku. Hirvonen se dostal na špici, měl však velké obavy z toho, že v sobotních RZ bude startovat jako první a čistit tak stopu svým pronásledovatelům. Obavy se naštěstí nepotvrdily, Hirvonen neustále zvyšoval náskok a Latvala se propracoval zpět na třetí pozici. V krátké nedělní etapě zvolili oba piloti odměřené tempo.

„Jel jsem na jistotu a plán vyšel dokonale, bez jakýchkoli chyb nebo defektů,“ prohlásil osmadvacetiletý Hirvonen. „Věděl jsem, že když se nám podaří soutěž dokončit, staneme v celkovém hodnocení velmi vysoko, a to se také potvrdilo. Klíčem k úspěchu bylo udržet se na silnici a jet opatrně, ne pořád na plný plyn. Auto fungovalo celý víkend fantasticky, zejména v poslední rychlostní zkoušce, která byla opravdu tvrdá. Díky značnému náskoku jsem naštěstí mohl jet plynule.

Jsme zpět v boji o titul, zbývajících pět soutěží letošní sezóny bude velmi vzrušujících. Následující dva podniky, v Polsku a Finsku, se jedou na šotolině, což by mi mělo vyhovovat,“ dodal.

Latvala přiznal, že když se probojoval zpátky na „medailové“ pozice, přijal to s ulehčením. „V pátek večer jsem myslel, že je po všem. O umístění na stupních vítězů se mi ani nesnilo, ale ostatní chybovali nebo měli poruchy. Mojí včerejší strategií bylo šetřit pneumatiky i auto, vyhýbat se kamenům – a vyplatilo se. Tato soutěž si žádá respekt. Výsledek je pro mě i pro tým velmi důležitý,“ řekl čtyřiadvacetiletý Fin.

Khalid Al Qassimi a Michael Orr se třetím vozem Ford Focus RS WRC skončili šestí, což je pro sedmatřicetiletého jezdce z Emirátů nejlepší umístění v kariéře.

Malcolm Wilson, ředitel týmu BP Ford Abu Dhabi, řekl: „Mikko předvedl mistrovskou jízdu. Ačkoli po prvním dni vedl, měli jsme obavy z toho, jak jeho umístění ovlivní průběh sobotní etapy. On však přesně věděl, co má dělat, vedl si znamenitě. Také Jari-Matti po své chybě odvedl dobrou práci a dokázal těžit z chyb ostatních. Je to poprvé, kdy Focus RS WRC vyhrál soutěž s motorem vyrobeným zcela v režii M-Sport, a to je vynikající úspěch. Před Sardinií to vypadlo, že naše naděje na titul jsou v nenávratnu. My jsme se však nevzdali a teď jsme opět ve hře.“

Pohár pro vítězný tým převzal na pódiu John Fleming, prezident a generální ředitel Ford of Europe, který při této příležitosti řekl: „Není těžší soutěž než Acropolis a sedmé vítězství v nejnáročnějším podniku WRC za deset let považuji za fantastický úspěch. Dvě místa na stupních vítězů a umístění čtyř vozů Focus RS WRC v první šestce jsou dalším potvrzením naší síly, spolehlivosti a rychlosti.“