Posádka BP-Ford World Rally Teamu Marcus Grönholm a Timo Rautiainen vedla průběžné hodnocení Argentinské rally, avšak během odpoledne se objevily problémy na jejich Focusu RS WRC. Přestože Finové vyhráli dva měřené úseky, jejich naděje na třetí letošní vítězství vzaly za své. Podobně skončili i týmoví kolegové Mikko Hirvonen a Jarmo Lehtinen, kteří figurovali na třetí pozici v momentě, kdy jejich Focus RS WRC zastavily problémy s motorem.

Argentinská rally byla zahájena ve čtvrtek večer na fotbalovém stadionu ve městě Cordoba. Na čtyřicet tisíc nadšených diváků vytvořilo skvělou atmosféru pro paralelní souboje předních jezdců MS za umělého osvětlení. Zápolení na dráze přenášely televizní kamery do celého světa.

Parné počasí několika předchozích dní vystřídalo v pátek ráno chladnější, s četnými mlhami a deštěm. Marcus Gronholm nastupoval do první etapy s náskokem 1,8 sekundy, který si před úřadujícím mistrem světa Sebastienem Loebem vyjel předchozí noc. Osmatřicetiletý Fin nakrátko o své vedení přišel, ale dvě vítězné rychlostní zkoušky a další dva druhé nejrychlejší časy ho po první sérii čtyř rychlostních zkoušek vynesly zpět do čela průběžného hodnocení.

Na osmé rychlostní zkoušce se však Focus RS WRC Marcuse Gronholma zastavil. „Asi na osmém kilometru jsme přijeli do zatáčky a zhasl nám motor. Znovu jsem nastartoval, ale nešla zařadit žádná rychlost. Zavřel jsem diferenciály a ujeli jsme dalších asi 300 metrů. Pak ale přišla další zatáčka a bylo to. Nevím, co je to za problém, ale je škoda, že jsme odstoupili z takhle dobře rozjeté soutěže,“ říká. Zatím není jisté, jestli se podaří jeho vůz opravit, aby mohl odstartovat do druhé etapy.

„Byl jsem ve vedení, ale náskok nebyl tak velký, aby se dal označit za komfortní. Jel jsem tvrdě, ale neriskoval jsem. To, že jsem startoval jako druhý nebyl z hlediska sypké šotoliny na trati problém. De facto si myslím, že nebyl rozdíl vyjíždět první nebo druhý,“ dodává.

Hirvonen s Lehtinenem odstartovali v pátek ráno ze čtvrté pozice. Po úvodní rychlostní zkoušce spadli sice na páté místo, ale několik rychlých časů je posunulo na konci první sekce opět o jedno místo vpřed. Po Gronholmově odstoupení byli dokonce třetí, ale jejich problémy přišly rovněž na osmé rychlostní zkoušce.

„Asi kilometr za cílem, už na přejezdu, začal motoru vynechávat jeden válec,“ vysvětluje Hirvonen. „Zastavili jsme, abychom vyměnili svíčku, ale nepomohlo to. Jeli jsme kousek dál a znovu jsme zastavili. Vyměnili jsme řídící jednotku a ani to náš problém nevyřešilo. Takže jsme se rozhodli dvě rychlostní zkoušky před servisem auto odstavit, aby nedošlo k vážnému poškození motoru a aby tým mohl zjistit, co se vlastně stalo a zda budeme moci zítra pokračovat.“

„Dopoledne jsem jel v klidu, přesně podle plánu. Tratě byly měkké a startovat později nebyla žádná výhoda. Nevyčistily se, jak jsme předpokládali, pouze byly více rozježděné,“ dodává Hirvonen.

Ředitel týmu BP-Ford Malcolm Wilson hodnotí den plný zklamání: „Byla to další rally, na které jsme byli na špici a mohli jsme si ověřit výkon našich jezdců i aut. Marcus odstoupil z vedoucí pozice a Mikko měl instrukce, aby jel klidně. Z hlediska týmu byl na dobrém umístění. Každý z problémů, který nás potkal, je jiného rázu a během testů jsme se s ničím takovým nikdy nesetkali. Před zámořskými soutěžemi je ale testování zakázáno a tak se může stát, že se něco podobného přihodí,“ říká.

Druhá etapa je rozdělena do dvou velmi rozdílných sekcí. V první z nich si jezdci zopakují včerejší čtyři úseky z údolí Punilla. Po servisní přestávce se posádky vydají dále na jih, kde na ně čekají čtyři velmi rychlé úseky v údolí Calamuchita. Osm rychlostních zkoušek měří celkem 150,41 kilometrů.