Sen o prvním titulu mistra světa automobilových soutěží, který snili Mikko Hirvonen a Jarmo Lehtinen, skončil po strhující závěrečné etapě zklamáním. Finské posádce týmu BP Ford Abu Dhabi unikl titul o jediný bod, když v britské rallye dorazila do cíle s až druhým nejlepším součtem časů. Jejich naděje ukončil v předposlední rychlostní zkoušce bizarní problém s kapotou vozu Focus RS WRC.

Po více než 4040 „ostrých“ kilometrech po celém světě mělo o šampionovi rozhodnout až poslední, dvanácté kolo ve Velké Británii. Finové nastoupili do třetího dne soutěže s odstupem 30,2 s na vedoucího Sébastiena Loeba. Po několikadenních deštích byly šotolinové lesní cesty poblíž Cardiffu velmi zrádné, Hirvonen však v přímém souboji s francouzským jezdcem neměl jinou možnost než hodit opatrnost za hlavu a bojovat ze všech sil.

Již v úvodní rychlostní zkoušce Port Talbot smazal Hirvonen část Loebova náskoku a situace vypadala ještě nadějněji, když v klasické rychlostní zkoušce Rheola stáhl z náskoku soupeře více než 11 sekund. Odstup mezi oběma piloty tak činil pouhých 18,2 s, přičemž do konce soutěže zbýval už jen opakovaný průjezd dvou zmíněných RZ. V úvodní části Port Talbot dokázal Hirvonen jet znovu rychleji než Loeb, ale krátce před polovinou měřeného testu vzaly jeho naděje za své.

„Při dopadu auta po skoku vypadl levý čep uchycení kapoty. Kapota se začala třepat ve větru, ale pravé uchycení stále drželo. Vůbec nic jsem neviděl, neměl jsem jinou možnost než zastavit a kapotu utrhnout. Byla to taková smůla,“ posteskl si. Do závěrečné rychlostní zkoušky tak Hirvonen startoval s náskokem pouze 0,9 s na třetího Dani Sordoa, ale navzdory svému zklamání dokázal být rychlejší a zajistit si druhou příčku s výsledným rozdílem přesně 1,0 s.

„Frustruje mě, že jsem prohrál tak těsně, ale na druhou stranu jsem rád, že jsem až do předposlední rychlostní zkoušky v letošní sezóně mohl bojovat o titul se šestinásobným mistrem světa. Tak vzrušující závěr nelze zapomenout. Po prvních dvou testech dnešního rána jsem si myslel, že bych to mohl dokázat, ale nakonec mi chyběl čas, který jsem ztratil včera dopoledne. Z dvanácti kol jsem jedenáctkrát stál na stupních vítězů, chybělo mi ovšem více prvních míst. Mým cílem nyní je porazit Loeba, než přestane závodit. Letos jsem se hodně naučil, příští rok se vrátím lepší a silnější,“ slibuje Hirvonen.

Jari-Matti Latvala a Miikka Anttila s dalším vozem Focus RS WRC skončili sedmí. Po pátečním nezdaru čtyřiadvacetiletý Fin nastoupil k nedělnímu startu jako osmý s výhledem na bodované umístění v cíli. V cíli druhé rychlostní zkoušky bohužel sjel ze silnice – ale až po průjezdu fotobuňkou časoměřičů, takže nepřišel o žádný čas. Diváci mu pomohli vrátit vůz na trať a Latvala se tak mohl s poškozeným podvozkem protrápit dvěma posledními zkouškami. Jeho vytrvalost se nakonec vyplatila, když pátý Sébastien Ogier havaroval a pomohl tak Latvalovi ke konečnému sedmému místu.

„Tento víkend byl zkouškou charakteru,“ přiznal Latvala. „Měl jsem nějaké technické problémy a dnes jsem i chyboval. Po menším skoku přímo v cíli jsem vyjel ze silnice. Britští fanoušci jsou naštěstí stejně ochotní jako Finové, rychle nám pomohli zpět na trať. Byla to náročná sezóna, teď chci na rallye na nějakou dobu zapomenout, soustředit se na jiné věci, a pak se psychicky dobře připravit na sezónu 2010.“

Khalid Al Qassimi z Abu Dhabi a jeho spolujezdec Michael Orr obsadili dvacátou příčku. Po pátečním odstoupení se přitom museli probojovat startovním polem z 54. místa. „S naší formou za poslední dva dny ve Walesu jsem velmi spokojen. V pátek jsem měli smůlu s poloosou, ale pokračovali jsme v boji. Zdejší podmínky byly nejnáročnější, v jakých jsem kdy závodil. V celé sezóně se nám dařilo, hodně jsme se zlepšili. Byl to náš zatím nejlepší rok a celkově jsem s našimi výkony opravdu spokojen,“ řekl Al Qassimi.

Ředitel týmu BP Ford Abu Dhabi Malcolm Wilson nešetřil chválou na adresu Hirvonena: „Zaslouží si velký obdiv za to, že se pěti vítězstvími v řadě vrátil do hry o titul, ačkoliv ještě v létě vypadaly jeho šance prakticky beznadějně. Prohrál o jeden jediný bod proti jezdci, který je podle všeho nejlepší v tomto sportu, a díky tomu bude odsud odjíždět ještě silnější. Odváděl soustavně dobré výkony a jako jediný ze špičkových jezdců se v celé sezóně nedopustil žádné vážnější chyby. Vzhledem k tomu, jak vyspěl a jak po celou sezónu zrychloval, hledím do příštího roku s velkým optimismem,“ řekl.

Gerard Quinn, ředitel Ford of Europe pro motoristický sport, doplnil: „Rád bych poblahopřál Sébastienovi k mistrovskému titulu. On a Mikko vnesli do šampionátu vzrušující souboj a je škoda, že vítěz může být pouze jeden. Mrzí nás to kvůli Mikkovi i Jarmovi, současně nám však dělá radost pokrok, jakého v sezóně dosáhli. Mikko se z tohoto víkendu poučí a my se už těšíme na zahajovací podnik sezóny 2010, který se pojede v únoru ve Švédsku.“