Posádka Mikko Hirvonen - Jarmo Lehtinen z týmu BP Ford Abu Dhabi zahájila letošní ročník mistrovství světa v automobilových soutěžích tím nejlepším možným způsobem – vítězstvím ve švédské rallye. Finové s vozem Ford Focus RS WRC vyhráli zahajovací podnik šampionátu s náskokem 42,3 s po vzrušující třídenní bitvě v zasněžených lesích Skandinávie. Švédské vítězství posunulo značku Ford na vrchol dlouhodobé statistiky týmů s nejvyšším počtem vyhraných soutěží – „modrý ovál“ stanul ve WRC na nejvyšším stupni již po čtyřiasedmdesáté.

Jari-Matti Latvala a Miikka Anttila dovezli svůj Focus RS WRC do cíle jako třetí, s odstupem 1 min 15,4 s za svými kolegy. Tým BP Ford Abu Dhabi si tak hned na začátku šampionátu zajistil desetibodový náskok v klasifikaci týmů.

Švédská rallye je jediná skutečně zimní soutěž v celém třináctidílném seriálu. V regionu Värmland v srdci Švédska čekalo na soutěžní posádky 21 rychlostních zkoušek o souhrnné délce 345,15 km. Teploty klesaly až k -22ºC, ale sytě modré nebe proměnilo zasněžené lesy v pohádkovou zimní scenérii. Tratě byly pokryty sněhem, pod nímž se ukrýval nečekaně měkký ledový podklad. Při druhých průjezdech museli jezdci čelit povrchu místy vydřenému až na šotolinu, kde z pneumatik rychle mizely speciální wolframové hroty.

Volba obutí ostatně přispěla značnou měrou k Hirvonenově vítězství. Po drobných úpravách nastavení svého Fordu Focus RS WRC zakončil devětadvacetiletý finský pilot úvodní etapu prvním místem, když měl před svými pronásledovateli náskok 6,2 s. Druhý den zvýšil svoje vedení na 16,6 s poté, co se odpoledne rozhodl obout nové přední pneumatiky Pirelli Sottozero a v pouhých dvou měřených testech „najel“ na Sébastiena Loeba šestnáct sekund. V závěrečné nedělní etapě pak Hirvonen již jen kontroloval svoji pozici v čele průběžného pořadí.

„Když mi loni unikl (mistrovský) titul o jediný bod, pochopil jsem, že musím častěji vyhrávat, místo abych se spokojil s opakovaným umístěním na bodech, takže tohle je ideální start,“ řekl Hirvonen. „Bylo to pro nás velké vítězství – a takových chci letos mnohem víc. Je to poprvé, kdy jsem vyhrál zahajovací podnik sezóny. Zkoušel jsem být hned od začátku agresivnější ve všech aspektech svého výkonu. Včerejší rozhodnutí změnit pneumatiky bylo odvážné, ale vyplatilo se. Rozhodnutí tohoto druhu dělají rozdíl mezi vítězstvím a prohrou.

Pro pneumatiky to na odkryté šotolině byla velmi náročná soutěž. Nedokážete si představit, jak nervózní jsem byl v poslední etapě. Nyní mám však o jeden rok více zkušeností než loni touto dobou a myslím, že to bylo znát. Po zbytek sezóny musím pokračovat stejným způsobem,“ dodal.

Latvala dokonale kryl záda Hirvonenovi. První den dokončil na čtvrté příčce, ale byl frustrován tím, že se mu nepodařilo najít rychlost, jaké byl podle svého mínění schopen. V sobotu provedl drobné změny v nastavení vozu a když rival Dani Sordo udělal v důsledku soustředěného Latvalova náporu dvě chyby, posunul se čtyřiadvacetiletý Fin na stupně vítězů, zatím samozřejmě jen v průběžném hodnocení. V neděli však neriskoval, dokázal se uvolnit a ve dvou závěrečných měřených testech byl dokonce nejrychlejší.

„Tento výsledek znamená mnoho pro moji sebedůvěru,“ přiznal v cíli. „Dělal jsem, co se po mně chtělo, usiloval jsem o konzistentní výkon. Pro tým je to vynikající začátek. Soutěž nebyla snadná, v pátek jsem měl problémy s rychlostí. Frustrovalo mě to, nechal jsem se příliš ovlivnit myšlenkami na opatrnou jízdu. V sobotu jsem se přes to však dokázal přenést, postupně jsem se uvolnil a moje časy se zlepšily.“

Khalid Al Qassimi a Michael Orr se třetím vozem Ford Focus RS WRC dojeli třináctí. „Chtěl jsem se během soutěže naučit trať a myslím, že se mi to povedlo. Na takovémto povrchu mám málo zkušeností, ale jak rallye pokračovala, získával jsem na jistotě,“ řekl závodník z Abú Dhabí.

Ředitel týmu BP Ford Abu Dhabi Malcolm Wilson vyzdvihl Hirvonenovo vítězství. „Jeho jízda ve druhé etapě byla jeho zdaleka nejlepší výkon, zejména pokud jde o volbu pneumatik. Těží ze svých zkušeností. Během let se postupně vyvíjel až do bodu, kdy poráží nejlepšího jezdce na světě. Jari-Matti byl Mikkovi perfektní oporou. Neuměl bych si představit lepší začátek sezóny,“ řekl.

Sportovní ředitel Ford of Europe Gerard Quinn dodal: „Letos pro nás bylo důležité vyrazit ze startovních bloků co nejrychleji a díky profesionálnímu výkonu celého týmu v těch nejnáročnějších pracovních podmínkách se nám to také podařilo. Vedeme obě klasifikace a po dnešním výsledku chybí Fordu už jen jediné vítězství, aby se stal nejúspěšnějším výrobcem v historii tohoto sportu.“