Posádka Jari-Matti Latvala / Miikka Anttila z týmu Ford dnes v Rally de España skončila na druhém místě a zajistila si tak třetí místo v letošním ročníku mistrovství světa FIA v automobilových soutěžích. Finská dvojice měla v cíli třináctého (a posledního kola) letošního šampionátu odstup na vítěze pouhých sedm sekund.

Vzhledem k tomu, že tento víkend byl posledním oficiálním vystoupením značky Ford ve WRC, prožíval tým Latvalův výkon velmi emotivně. Petter Solberg a Chris Patterson, startující stejně jako jejich finští kolegové na voze Ford Fiesta RS WRC, dojeli jedenáctí.

Rally de España je jediným podnikem v kalendáři mistrovství světa, který se jede částečně na asfaltu a částečně na šotolině. Soutěž s celkem 405,46 „ostrých“ km má základnu ve městě Salou na pobřeží Costa Daurada nedaleko Barcelony. Zahajovací etapa je šotolinová, zatímco následující dva dny se závodí na hladkých, rychlých, širokých silnicích, které místy svým charakterem nemají daleko k závodnímu okruhu.

Páteční etapa na nezpevněném povrchu patřila k nejnáročnějším za poslední roky. Za silného deště, který proměnil trať v kombinaci bahna a hlubokých louží, bylo hlavním cílem posádek zůstat ve hře. Podmínky se zhoršovaly s každým dalším průjezdem soutěžního vozu, na což právě Latvala doplatil víc než celá řada jiných jezdců.

Sedmadvacetiletý Fin nicméně zachoval chladnou hlavu, páteční etapu uzavřel na třetím místě a v sobotu brzy dopoledne se posunul na druhou příčku. Do dnešní etapy nastoupil s odstupem 27,0 s na vedoucí posádku, ale ve dvou rychlostních zkouškách dokázal být nejrychlejší. Díky tomu snížil ztrátu, připsal si maximální možný počet bonusových bodů za vítězství v Power Stage a zajistil si tak třetí místo v konečném pořadí šampionátu.

„Třetí místo v šampionátu po tak těžké sezóně pro mě znamená hodně, zvlášť když jsem musel jeden závod vynechat kvůli zranění,“ řekl Latvala. „Z hlediska času jsem se dnes dostal nejblíž k vítězství v soutěži, která je převážně asfaltová. Tvrdé pneumatiky pro poslední tři rychlostní zkoušky se ukázaly být správnou volbou, každým kilometrem jsem snižoval ztrátu. Možná by mi stačila ještě jedna rychlostní zkouška navíc.“

„Chtěl jsem ukončit svoje působení ve Fordu dobrým výsledkem a jsem rád, že se mi to podařilo. Prožil jsem tady několik skvělých let a chtěl bych poděkovat všem v týmu za jejich podporu po celou tu dobu. Odnáším si spoustu úžasných vzpomínek, který mi zůstanou na celý život,“ dodal.

Solbergovy šance na vynikající výsledek vzaly za své ve druhé etapě, když najel na kámen schovaný ve vodou zaplněné vyjeté koleji. Náraz poškodil podvozek vozu a Solberg byl nucen odstoupit. Do soutěže se vrátil podle pravidel Rally 2 s pětadvacetiminutovou penalizací a postupně se propracovával z jednačtyřicátého místa až na jedenácté.

„Začal jsem dobře, ale už ve druhé etapě se všechno pokazilo,“ řekl sedmatřicetiletý Nor. „To vlastně vystihuje i celou moji sezónu. Na začátku se mi dařilo, ale bohužel to nevydrželo. Byl jsem rychlý, ale smůla a několik chyb mě vyšly draho. Ve druhé polovině sezóny jsem bohužel nepodával tak dobré výkony, jak jsem chtěl.“

Také ředitel týmu Ford Malcom Wilson rekapituloval vedle samotné soutěže i celou sezónu. „Nebyl to dokonalý závěr, ale ve víc jsme patrně doufat nemohli. Jari-Matti jel poslední dva dny dobře. Fiesta RS WRC je velmi konkurenceschopná a přestože jsme mnohokrát byli v kvalifikaci nejrychlejší, vyhrávali jsme Power RZ a zajeli mnoho nejrychlejších časů, nedosáhli jsme tolika vítězství, kolik bychom měli,“ řekl. „Nyní je důležité, že budeme pokračovat ve vývoji vozu a doufám, že příští rok udržíme vrcholnou úroveň,“ doplnil.

Ředitel Ford Racing Gerard Quinn řekl: „Končí víkend, který byl pro nás plný emocí, protože znamená sbohem továrního týmu Ford světovému rallye šampionátu. Bylo mi velkou ctí řídit v uplynulých třech letech tento program a rád bych poděkoval našim jezdcům, spolujezdcům, všem členům týmu i fanouškům, kteří Ford podporovali. M-Sport jako náš partner ve WRC nadále zůstane a bude zajišťovat účast privátních týmů. Těším se na to, až jim budeme prostřednictvím Ford Racing poskytovat konstrukční a technickou podporu, aby soukromí jezdci mohli bojovat na nejvyšší úrovni ve WRC i jiných soutěžních šampionátech.“