Neporažen a na vedoucí pozici průběžného pořadí MS 2006 přijíždí tým BP-Ford do Mexika, na start první letošní šotolinové soutěže. Po vítězství na dvou úvodních specifických podnicích, ukáže Mexická rally, jak konkurenceschopný bude Focus RS WRC 06 na nezpevněném povrchu, který bude mít jedenáct ze šestnácti podniků letošního kalendáře WRC.

Tým BP-Ford má za sebou skvělý start do sezony. Marcusi Grönholmovi se spolujezdcem Timem Rautiainenem se podařilo zvítězit jak na zrádném a zmrzlém asfaltu Rallye Monte Carlo, tak na zasněžených tratích Švédské rally. Skandinávské vítězství bylo značku Ford jubilejním padesátým a Grönholm se vydá do bojů na nadcházející Mexické rally s cílem stát se prvním jezdcem, který vyhraje úvodní tři podniky sezony. Ford je v čele průběžné tabulky hodnocení značek s náskokem dvou bodů, Grönholm vede šampionát jezdců o čtyři body.

Jak Grönholm s Rautiainenem, tak Mikko Hirvonen s Jarmem Lehtinenem mají na podnik, který si v šampionátu odbyl svou premiéru teprve před dvěma roky, velmi dobré vzpomínky. Grönholm při obou svých dosavadních startech bodoval a nejlépe skončil loni druhý, Hirvonen dojel při svém jediném startu v roce 2004 na pátém místě.

Mexická rally nabízí většinou rychlý povrch s ujetou, avšak místy písčitou šotolinou. Tratě jsou lemovány vzrostlými kaktusy a protkávané četnými brody. Je to nejvýše položená soutěž kalendáře MS s nadmořskou výškou přesahující 2700 metrů. Vysokohorské podmínky znamenají řidší vzduch, ve kterém motory soutěžních vozů nemohou „popadnout dech“ a ztrácejí až třicet procent svého výkonu.

Díky většinou hladkým tratím není opotřebení pneumatik nikterak výjimečné. Jednotlivé sekce mezi jejich výměnami však přesahují často vzdálenost 70 kilometrů a patří k nejdelším v celém šampionátu. Trvanlivost pneumatik BFGoodrich, stejně tak jako jejich výkon, budou tedy pro Focusy RS WRC velmi důležité.

Jako vedoucí jezdec průběžného pořadí, bude 38ti letý Grönholm startovat do pátečních rychlostních zkoušek jako první. Horké počasí s minimem srážek v posledním období znamená, že tratě budou nejspíše pokryty vrstvou nečistot a sypké šotoliny, která bude pro první jezdce nevýhodou. „Nevzpomínám si, nakolik obtížné to bylo v loňském roce,“ říká Grönholm. „Náš největší soupeř, Sébastien Loeb, ale bude startovat hned za námi, takže nebude mít situaci o nic jednodušší. Vytěžit by z toho mohl jedině Petter Solberg, který bude v pořadí až níže. Týká se to však pouze prvních tří rychlostních zkoušek, protože v pátek odpoledne se pojedou znovu stejné úseky.“

„Mexiko je celkem běžná šotolinová soutěž. Není nijak technická, ale dobře se tu doplňují pomalé a rychlé úseky. Tratě pokrývá dobrý povrch, většinou hladký, ale auta jsou tu náchylnější k různým poškozením. Nevím přesně proč, ale asi to bude kombinací vysoké rychlosti a kamenů, které se při opakovaných průjezdech vytahují z podkladu,“ pokračuje Marcus Grönholm.

„Máme za sebou dobré testy a věřím, že auto bude na šotolině stejně dobré, jako na asfaltu a na sněhu. Museli jsme vyřešit pár problémů s brzdami, ale to jenom kvůli tomu, že často brzdím levou nohou,“ dodává dvojnásobný mistr světa, který se po týdenním lyžování v horách severního Finska zotavuje z nachlazení.

Mikko Hirvonen testoval v minulém týdnu dva dny na španělské šotolině a před Mexickou rally je velmi optimistický. „Ve Focusu WRC jsem se cítil velmi dobře a bylo to pro mě před Mexikem velké povzbuzení. Vlastně jsem byl překvapený, jak hladce všechno probíhalo, protože to byl můj první test na hladké šotolině. Začátkem minulého týdne jsme byli na drsné šotolině a jednalo se spíše o test spolehlivosti. Mám teď dobrý základ pro další dolaďování na jakékoli šotolině. O tom se budeme ještě radit s inženýry,“ říká.

„V Mexiku najdete od všeho kousek. Je to překvapivě rychlá soutěž a pamatuji si, že se jede často a dlouho na plný plyn. Povrch může být místy drsnější a vzhledem k vysokým teplotám to bude pro pneumatiky náročné. Věřím ale, že BFGoodrich bude dobře připraven. Naposledy jsem jel na šotolině loni v Japonsku. Mám však za sebou Švédsko a testy ve Francii a ve Španělsku, takže by mi návrat na nezpevněný povrch neměl dělat problémy,“ dodává 25-ti letý Hirvonen.

Trať Mexické rally se příliš neliší od loňského ročníku. S celkovou délkou 1002,47 kilometrů patří k nejkompaktnějším v seriálu a poměr měřených úseků k celkové délce je na velmi slušné hodnotě 36%. Žádná z rychlostních zkoušek není vzdálena od centra soutěže v Leonu více než 50 kilometrů. Největší novinkou tohoto ročníku je zařazení divácké super rychlostní zkoušky, která se pojede za umělého osvětlení na konci první a druhé etapy. Veškeré dění se bude odehrávat na tratích na východ od Leonu (cca 400 km severně od Mexico City). Sedmnáct rychlostních zkoušek má celkovou délku 359,54 kilometrů.