Posádka Petter Solberg / Chris Patterson z týmu Ford si připsala již čtvrté umístění na stupních vítězů v letošní sezóně, když dnes obsadila třetí příčku v Brother Rally New Zealand. Po ztrátě v úvodu třídenní soutěže se Solberg s vozem Ford Fiesta RS WRC systematicky prokousával pořadím nahoru, až se nakonec prosadil na stupně vítězů.

Druhá posádka týmu Ford Jari-Matti Latvala a Miikka Anttila, startující rovněž s Fiestou RS WRC, dokončila soutěž na sedmém místě. Zpočátku si Latvala a jeho navigátor s přehledem drželi třetí příčku průběžného pořadí, v závěru zahajovací etapy nicméně ztratili více než čtyři a půl minuty, když jejich vůz najel do plotu a zamotal se do pletiva. Finská dvojice ovšem získala maximální možný příděl bonusových bodů za vítězství v závěrečné Power RZ, která byla jako obvykle živě přenášena televizí. Solberg byl v Power RZ druhý.

Sedmé kolo třináctidílného mistrovství světa FIA v automobilových soutěžích zavedlo týmy doprostřed zimy na jižní polokouli. Teploty byly mírné, nicméně silné dešťové přeháňky komplikovaly jezdcům volbu pneumatik. Přilnavost rychlých šotolinových úseků okolo Aucklandu se totiž vlivem deště rychle měnila.

Silnice novozélandského Severního ostrova jsou považovány za jedny z nejzajímavějších v celém šampionátu. Na jezdce čekalo v úrodné zemědělské krajině celkem 413,94 měřených kilometrů, rozdělených do 22 rychlostních zkoušek. Letošní novozélandská rallye byla již pětistou soutěží mistrovství světa od založení šampionátu v roce 1973.

Solberg v pátek ráno chybně zvolil pneumatiky s tvrdou směsí a na chladném a vlhkém povrchu potom ztrácel. Kvůli devadesátisekundové ztrátě se sedmatřicetiletý Nor propadl na sedmé místo, do konce páteční etapy se však dokázal vrátit na čtvrtou příčku. Včera dopoledne si ještě o jedno místo polepšil a po většinu etapy byl nejrychlejším jezdcem. Náskok jeho soupeřů vpředu byl však příliš velký, proto se Solberg smířil se třetím místem a v neděli jel na jistotu.

„Přijeli jsme sem s dobrým autem a velkou šancí, páteční chyba však bohužel ukončila naše naděje na vítězství,“ litoval Solberg. „Pro tým to bylo smutné, ale stupně vítězů jsou pořád dobrý výsledek. Pro dnešek bylo klíčové zůstat v klidu a pojistit si třetí místo. Bonusové body z Power RZ byly dobrou tečkou.“

„Potřebujeme trochu štěstí a musíme se postarat o to, abychom na příští soutěže byli naprosto připraveni, chceme-li konečně získat stále unikající vítězství. Rychlost vozu je fantastická a všichni v týmu usilují o vítězství, takže jsem si jistý, že brzy přijde,“ dodal.

Latvala byl nejrychlejší v kvalifikaci a zpočátku dokonce vedl. Následně se sedmadvacetiletý jezdec usadil na třetí příčce průběžného pořadí. Jeho naděje vzaly za své v pátek odpoledne, když vjel do díry, dostal smyk a narazil do plotu. Ačkoliv vůz zůstal nepoškozen, na kolo se namotalo pletivo, která posádka musela odstříhat.

Incident odsunul Latvalu na deváté místo, ještě včera se však posunul o jednu příčku nahoru a dnes přidal další, přestože občasný déšť mu to nijak neusnadňoval. Bez šance na stupně vítězů Latvala využil dnešních sedmi rychlostních zkoušek o souhrnné délce 61,33 km k testování nového nastavení diferenciálu ve své Fiestě RS WRC.

„Dnes jsem začal nabírat rychlost i jistotu a jsem rád za bonusové body za vyhranou Power RZ,“ řekl. „V pátek jsem měl problémy a po tom smyku jsem se soustředil na testování. Z toho vyplynulo pár dobrých nápadů pro další kolo ve Finsku. Při pohledu na body je zjevné, že už nemám šanci na mistrovský titul mezi jezdci, ale bojovat o vítězství na každé rallye pro mě stále zůstane tím hlavním.“

„Je dobře, že přichází letní přestávka. Můžu zkusit relaxovat a vrátit se do druhé poloviny sezóny s čistou hlavou. Chci analyzovat všechno, co se zatím v letošní sezóně událo, zbavit se negativních myšlenek a pohnout se dopředu,“ doplnil Latvala.

Ředitel týmu Ford Malcom Wilson po soutěži chválil Solberga za jeho stíhací jízdu. „V pátek ráno jsme udělali s pneumatikami chybu, za kterou jsme draze zaplatili, on (Solberg) však zabojoval a skončil třetí. Odjíždět jen se třetím místem je samozřejmě zklamání, zejména když Jari-Matti mohl bojovat o vítězství. Máme dost rychlá auta i jezdce, musíme však zapracovat na tom, aby jednotlivé dílky skládačky zapadly do sebe a abychom proměnili naši rychlost ve vítězství. Věřím, že ve druhé polovině ročníku to dokážeme,“ řekl.

Gerard Quinn, šéf Ford Racing, doplnil: „O víkendu, kdy byla kriticky důležitá volba pneumatik a kdy se počasí postaralo o náročné podmínky pro jezdce, jsem spokojen, že jsme soutěž dokončili a uzavřeli první polovinu sezóny na stupních vítězů. Jari-Mattiho vítězství v Power RZ a Petterovo druhé místo tamtéž nám přineslo cenné body do hodnocení jezdců. Před finskou rallye má náš tým šestitýdenní přestávku, během které se budeme soustředit na přípravu pro druhou polovinu sezóny.“