Posádka týmu BP-Ford Marcus Grönholm a Timo Rautiainen je po první etapě Britské rally na vedoucí pozici průběžného pořadí. Finové byli s Focusem RS WRC nejrychlejší ve čtyřech ze šesti měřených úseků a vybudovali si náskok 25,8 sekundy. Týmoví kolegové Mikko Hirvonen a Jarmo Lehtinen museli z bezpečnostních důvodů odstoupit z druhého místa. Při těžkém nárazu na kámen se poškodil ochranný rám jejich vozu.

Závěrečný podnik šestnáctidílného kalendáře MS v rally začal včera v noci v Cardiffu před stadionem Millenium, který je domovem velšského rugby. Ráno se posádky přesunuly 70 kilometrů na západ, do servisní zóny Swansea a dále do lesů Vale of Neath, kde na ně čekaly dvě identické série po třech rychlostních zkouškách. Celkem měřily dnešní tratě 139,62 kilometrů.

Podmínky během dne byly mírné, na stavu lesních cest se však podepsal noční déšť, který proměnil jejich povrch v kluzké bláto. Grönholm i Hirvonen se proto rozhodli pro měkkou směs pneumatik BFGoodrich a nechali si více prořezat jejich vzorek. Na každé ze tří úvodních rychlostních zkoušek obsadili jezdci týmu BP-Ford první a druhé místo. Do servisní zóny přijel Grönholm s náskokem 19,1 sekundy před svým mladším týmovým kolegou. Jedno dílčí vítězství přidal zkušenější Grönholm i odpoledne a do cíle první etapy dojel 25,8 sekundy před Petterem Solbergem.

„Byly to normální podmínky, jaké na Britské rally panují. Spousta bláta, ale žádné kaluže,“ říká Grönholm. „V takovýchto podmínkách byla pozice prvního jezdce na trati výhodou. Jeli jsme tvrdě, ale neriskovali jsme. Odpoledne už jsem neměl tak bojovnou náladu. Jel jsem trochu příliš opatrně a Petter se mi o něco přiblížil. Jsem ale po prvním dni tam, kde jsem chtěl být a zítra se pustím do bojů nanovo.“

„Zítřejší erzety jsou kratší a zrádnější, zejména pokud bude pršet, jak se předpovídá. Chci udržet Pettera za svými zády, ale on je na této soutěži vždycky rychlý, takže to nebude jednoduché. Pokud si chci udržet šanci na vítězství, musím se ráno brzy probrat a jet hned naplno,“ dodává.

Mikko Hirvonen zachytil v předposlední zatáčce úvodní rychlostní zkoušky bokem vozu obrovský kámen. Náraz byl tak prudký, že poškodil nejen karoserii, ale také bezpečnostní rám v ní. Přestože poté zajel další dva druhé nejrychlejší časy a bez problémů se vrátil do servisu, musel tým BP-Ford jeho vůz z bezpečnostních důvodů ze soutěže stáhnout.

„Jenom jsem ze široka sklouzl a přejel jsem přes nějaký kámen na vnější straně zatáčky,“ říká. „Byla to stupidní chyba, protože tam byla spousta místa. Chtěl jsem se přes to přenést a auto bylo stále konkurenceschopné, ale z bezpečnostních důvodů to nešlo. Je to škoda, protože BP-Ford byl na prvním a druhém místě a to by byl skvělý způsob, jak zakončit sezonu.“

Ředitel týmu BP-Ford Malcolm Wilson říká: „Marcus ovládl celý den. Zítra bude startovat až za Petterem a věřím, že si bude své tempo hlídat. Pro Mikku to bylo velké zklamání. Pro celý tým udělal během sezony obrovský kus práce a byla to první etapa soutěže, na které mohl jet podle svého. Byl z toho frustrovaný, protože auto bylo OK a bylo konkurenceschopné, ale ochranný rám nevydržel.“

Druhá etapa Britské rally povede na sever od Swansea, v okolí vojenské základny Epynt. Servisní zónu posádky opustí v 7:20 místního času a opět na ně čekají dvě série po třech rychlostních zkouškách se servisní přestávkou uprostřed. Závěr dne bude patřit divácké rychlostní zkoušce na stadionu Millenium v Cardiffu, pod uzavřenou střechou. Celkem jezdci ujedou 104,30 měřených kilometrů a do servisu se vrátí v 19:11 hodin.